Со времени описания Граафом пузырчатого фолликула было предложено множество теорий, объясняющих механизм высвобождения яйцеклетки, но ни одна из предложенных теорий не является исчерпывающей. Сначала считали, что разрыв фолликула и последующий выход яйцеклетки происходит из-за повышения внутрифолликулярного давления. Эта теория, выдвинутая более ста лет назад, просуществовала до 60-х годов нашего века, пока не удалось произвести измерение внутрифолликулярного давления. Исследования показали, что овуляция происходит при постоянном давлении, величина которого, в свою очередь, зависит от артериального, гидростатического давления. Более поздними исследованиями установлено, что колебания внутрифолликулярного давления все же происходят, но перед выходом яйцеклетки не увеличиваются ни частота, ни амплитуда этих колебаний, а при разрыве фолликула внутрифолликулярная жидкость вместе с яйцеклеткой вытекает медленно.
Современные исследователи называют ведущей в механизме овуляции деятельность специфических — протеолитических — ферментов, происходящую при разрыве коллагеновых фибрилл и разрушении биологических тканей, выполняющих роль цементирующего вещества. В последние годы появилась гипотеза, отождествляющая процесс разрыва фолликула с воспалительной реакцией, протекающей циклически и возникающей под влиянием центральной нервно-гуморальной регуляции. Ученые считают, что овуляторные и воспалительные процессы похожи по многим признакам, прежде всего — по сосудистой реакции. И в том и в другом случае сосуды расширяются, повреждается сосудистая стенка, что, в свою очередь, сопровождается повышением проницаемости и усилением перехода клеток крови из сосудов.
В развитии овуляции, так же как и в развитии воспалительной реакции, самую активную роль играют так называемые биологически активные вещества. В пользу такой теории говорит и то, что на овуляцию большое влияние оказывают противовоспалительные препараты, так называемые ингибиторы простагландинов (аспирин, индометацин и др.), которые ингибируют, то есть тормозят воспалительные реакции.
На месте лопнувшего фолликула образуется желтое тело — новая эндокринная железа. Как это происходит?
Полость фолликула заполняется быстроразмножающимися клетками, которые окрашиваются в желтый цвет за счет интенсивного образования в них пигмента. Исследователи различают четыре фазы развития желтого тела. Как уже известно, яичник является эндокринной железой. Гормоны в нем вырабатывают фолликулы и образующееся временно желтое тело. В фолликуле синтезируются фолликулярные гормоны — эстрогены. Они способствуют нормальной деятельности матки, ее росту, развитию мышечных волокон, отторжению и восстановлению слизистой полости матки во время менструаций. Эстрогенами же регулируется развитие молочных желез.
Секретирующие клетки желтого тела вырабатывают другой тип гормонов — гестагены (прогестерон).
Прогестерон вызывает своеобразную перестройку в слизистой оболочке матки, снижает сократительную активность мышечного слоя, тем самым готовит матку к беременности. Наиболее известным свойством прогестерона является его пирогенное воздействие, то есть способность его повышать температуру тела. В зависимости от интенсивности гормональной активности секретирующих клеток желтого тела температура тела у женщин изменяется. Измерение колебаний температуры используют в диагностических целях для определения активности и слаженности гормональных взаимодействий в период овуляторных циклов. Яичник, помимо женских половых гормонов, в очень незначительном количестве вырабатывает мужские половые гормоны. Роль таких гормонов в женском организме в настоящее время до конца не определена. Имеются предположения, что эти мужские половые гормоны также принимают участие в координации сложных нейрогуморальных взаимодействий.
Желтое тело функционирует очень непродолжительно. Если оплодотворения яйцеклетки не происходит, то оно подвергается обратному развитию и бесследно исчезает. Подготовленная с помощью активного участия гормона желтого тела слизистая оболочка матки отторгается, что сопровождается умеренным кровотечением. Это и есть менструация. Сразу после менструации начинается процесс восстановления слизистой полости матки, и уже перечисленные циклические изменения повторяются.