В работах ученых-медиков в середине XVIII века появляются научно обоснованные выводы о вредном действии дыма табака на организм человека. В этот период чуть померкла слава табака как лечебного средства, и все больше стало накапливаться фактов, говорящих о его гибельном влиянии.
Никотин из листьев табака был впервые выделен Поссельтом и Рейнманом в 1828 году. Именно это вещество, названное в честь Жана Нико, — самый активный из действующих компонентов дымового «коктейля». Постепенно, по мере совершенствования исследовательской техники, все компоненты ядовитого «коктейля» стали известны. Но уже тогда, после выделения никотина в чистом виде, оказалось, что он является сильнодействующим ядом. Естественно, к лекарственным препаратам он не имел никакого отношения. Поссельтом и Рейнманом в том же году было выяснено — в одной сигаре содержится около 60 миллиграммов чистого никотина. Если это количество ввести человеку внутривенно, наступит мгновенная смерть.
В середине XVIII века состоялся судебный процесс над графом Бохарме, отравившим своего шурина настоем из табачных листьев. В мозге, печени и других органах отравленного было обнаружено большое количество никотина, что, по заключению экспертов, явилось причиной смерти. Процесс приобрел широкую известность в Европе и окончательно подорвал веру в целебную силу никотина. Именно это событие стимулировало научные исследования о действии табакокурения на организм человека.
За полтора столетия, прошедших с тех времен, накоплены многочисленные неопровержимые факты о вредном влиянии курения. Перечислению этих фактов посвящаются многочисленные медицинские и научно-популярные книги. Но до сих пор курение табака является самой распространенной привычкой в мире. Сказывается нежелание людей задуматься о последствиях, сказывается сильная зависимость от никотина, сказывается и стремление к подражанию, «самоутверждению». Сказывается и активное сопротивление промышленности, производящей средства для табакокурения, явная и скрытая реклама. Так или иначе, а привычка отравлять себя сизым дымом вовлекает ежегодно тысячи новых жертв. И, как утверждают специалисты, борющиеся с распространением курения в мире, «независимо от того, как рано человек начинает курить, табачная промышленность приобретает постоянного клиента до последних дней его жизни».
Как известно многим, никотин — сильнейший нейротропный яд, то есть яд, оказывающий влияние преимущественно на центральную нервную систему. Его действие хотя и не так выражено, но весьма сходно с действием наркотиков. Во всяком случае, зависимость от никотина развивается так же быстро. Международные эксперты Всемирной организации здравоохранения утверждают — пристрастие к курению табака соответствует зависимости от наркотиков, а курение табака является наркоманией. От табачной наркомании гибнет значительно больше людей, чем от других предотвратимых болезней. В США в 1977 году вследствие курения умерло 300 тысяч человек. По сообщениям зарубежных исследователей, люди, употреблявшие героин, заявляли, что им было значительно легче отказаться от него, чем от курения. Из всех подростков, пробовавших курить, лишь 15 процентов смогли впоследствии избавиться от вредной привычки. Если к 20-летнему возрасту человек не пристрастился к курению, маловероятно, что эта привычка появится в более позднем возрасте, но, если она укоренилась, человек становится ее рабом. Статистика показывает — почти 1/5 часть мужчин начинает курить еще в возрасте 8–9 лет. Новый прирост курильщиков идет в 14–17 лет. А в общей сложности более 92 процентов молодых людей приобщаются к курению табака в возрасте до 19 лет. При выявлении причин начала курения на вопрос «Почему вы начали курить?» большинство ответили, что старались подражать взрослым, родителям, товарищам… Только немногие сказали, что курить стали по собственной инициативе.
Теперь уже полностью известен состав ядовитого дымного «коктейля», которым угощали гостеприимные индейцы Гуанахини моряков Колумба.
В листьях табака содержится: никотина — 9 процентов, углеводов — до 20, белков — до 13, смол — до 14, эфирных масел — до 2 процентов. В меньших количествах в них имеются синильная кислота, окись углерода, цианистый водород, аммиак, азот, этилен, бенз-а-пирен и многие другие вещества. При курении табака в организм человека попадает до 80 процентов радиоактивного полония-210. Выкуривая две пачки сигарет в день, человек получает дозу облучения, равную 36 рад, что значительно превышает безопасную дозу, установленную международным соглашением по защите от радиации. Полоний-210 имеет свойство накапливаться в организме курильщика, и это рано или поздно дает свои плоды. Помимо полония-210, в табачном дыме обнаружены и другие радиоактивные частицы: бета-частицы, излучаемые радиоактивным свинцом-210, висмутом-210. Поэтому общая поглощаемая доза составляет уже не 36 рад, а все 100.