Капитан был не молод, за тридцать, но силён, с огненно рыжей бородой и одним глазом, другой был закрыт чёрной повязкой. У капитана была чрезвычайно преданная команда. Ходил он под флагом Шотландии. С удовольствием и лихостью грабил и топил французов и португальцев. Нападал и на испанские галеоны, но никогда не пускал их на дно. И, чёрт возьми, преданно защищали и спасали англичан и шотландцев. Сделав своё дело, корабль исчезал на глазах, то растворившись в неведомо откуда взявшемся тумане, то пройдя над отмелью, на которой разбивались и более мелкие корабли с меньшей осадкой. Ещё страшнее было появление средь солнечного дня и ясного неба жуткого шторма. Когда другие команды были заняты спасением собственных жизней, а не преследованием одноглазого шотландца. Прибыв к английскому двору, Родриго столкнулся с примечательной личностью. Их не успели представить друг другу, когда в зал вошёл король. «А, мой дорогой герцог», – обратился король к Роберту, – «очень рад Вас видеть. Как на границе, всё спокойно, благодаря Вашим стараниям? Рад, очень рад. Как Ваши поиски? Вы потом мне всё расскажете». Роберт поклонился. Заметив новое лицо, король обратился к кому-то из придворных:
– Кто этот красавчик с печальным лицом и мечтательным взглядом?
– Это дон Родриго, сын бывшего посла Испании при дворе Вашего Величества.
– Мой дорогой мальчик, мы с Вашим отцом были закадычными друзьями. Жаль, что он отошёл от дел. Как Ваш батюшка поживает? Говорят, что у него помимо родной дочери появилась ещё одна. И редкая красавица, которую ревнивец причет от всего света в монастыре. Вот хитрец.
Услышав подобные речи от короля – известного сплетника, оба молодых человека остолбенели. Долгие годы они разыскивали одного человека. Один искал сестру, поэтому обыскивал испанские корабли, расспрашивал команду, но не пускал на дно. Другой был занят поисками возлюбленной и с удовольствием топил вражеские корабли. Перевернув за два с половиной года Францию, Англию и почти отчаявшись найти свою спасительницу, Родриго сопел, как ловко его провёл родной отец, отправив гоняться за призраком по всей Европе. Родриго видел многих красавиц, но ни у одной из них не было таких волос, зелёных глаз, доброты и нежности во взгляде. Ни одна из них не обладала столь нежным голосом и изящным станом. А самое главное, с ним конкурировал тот самый рыжебородый пират, шедший с ним в ногу, то опережавший, то чуть отстававший от него в таких же поисках. Они мешали друг другу. Люди, отвечавшие на вопросы одного, вполне честно отказывались говорить с другим, думая, что их проверяют на правдивость.
И вот на королевском приёме оба поняли, что столько лет их обоих дурачили. Оба передали приказы на свои корабли готовиться к отплытию. Отчаливали с рассветом. Оба подошли к королю засвидетельствовать своё почтение и спросить разрешение отбыть по срочному делу. «Оба сразу? Я с вами с тоски умру», – заявил король. «По блеску ваших глаз мне хочется, чтобы вы оба напали на след дичи. Удачной охоты, птенчики. Роберт, когда найдешь сестру, представь её нам, она будет украшением свиты королевы». Оба вылетели из зала со всей возможной поспешностью, столкнувшись в дверях. И, как водится, схватились за шпаги. Заметив это, король осадил драчунов. «Если вы поубиваете друг друга, как я узнаю, чем закончатся ваши поиски? Ещё успеете потрепать друг друга, но после – это мой приказ!». Герцог Роберт и дон Родриго поклонились королю и удалились из приёмного зала. Оба направились к Темзе, где ошвартовались их суда: боевой корабль дона Родриго и белоснежный морской фрегат герцога. Корабли готовились к отплытию.
Всю дорогу Роберт клял себя за глупость. Он все 15 лет искал кормилицу с младенцем, упустив из вида, что время идёт, и младенец, повинуясь законам природы, должен был стать девушкой на выданье. Услышав описание возлюбленной старого ловеласа, пелена тотчас слетела с глаз. Он почему-то решил, что девушка должна жить в доме своего спасителя, и, скорее всего, уже вышла замуж. С такими мыслями он ступил на палубу своего корабля.
– Всё готово, капитан.
– Немедленно отплываем и идём, не теряя из виду испанца, что впереди нас, не обгоняя и не нападая. Он приведёт меня к сестре, которая живёт в поместье его отца, если всё, что сказал король, правда.
Родриго кипел от ярости. Надо же было быть таким глупцом. Но как лихо батюшка заметал следы! Тележка с причала перевезена на большой грузовой повозке и вместе с лошадкой подарена крестьянину. Страшная догадка мелькнула в мозгу: а что, если эта красавица – его сестра Изабель, живущая в монастыре? Отец прячет её от людей из-за красоты и сговорившись с кем-то из соседей о браке, выжидают наступление брачного возраста. Только не это! Но тогда, почему девушка рыжая и почему зелёные глаза? В роду отца и матери не было блондинов, а тем более – рыжих. Но рыжий ангел очень напоминал шотландского герцога, тот был темнее, с каштановыми волосами. Но глаза, глаза – очень схожи! За этим невесёлым раздумьем и застал его помощник.