- Завтра я снова отправлюсь в лес, - проговорил Марк серьезно, - Поищу еще. И буду так повторять, пока не найду следов волка.
- Марк дело говорит, - согласно покивал Ерванд, - Он силен и уверен в своих силах. Поручим это дело ему.
Мужчины немного повозмущались, но, когда перерыв закончился, разошлись по своим местам.
- Главное, не заставляй Меланью волноваться, - заявил староста перед уходом, - Она долго ждала этого ребенка, не дай Создатель, лишиться его от переживаний за тебя.
- Разумеется, - кивнул Марк, - Я буду осторожен. Спасибо за беспокойство.
Но намерению охотника было не суждено сбыться. Потому что волк сам явился в Аканос ночью.
Испуганное блеянье овец взорвало ночной городок, заставив жителей выскочить из своих постелей. Были потревожены овцы из отары старосты, дом которого был в самом центре Аканоса, поэтому овечьи крики были хорошо слышно по округе. Все мужчины, как один, вооружившись кольями, вилами и факелами, выбежали из своих домов и бросились к дому Ерванда.
Марк первым оказался на месте, так как дом Меланьи был близок, да и на разжигание факела он не стал тратить время - его желтые глаза прекрасно видели в темноте. В одной руке он легко держал тяжелые вилы, а в другой - подаренной еще полгода назад демонессой Шивой добротный меч.
Волк и правда поражал своими размерами. Большое поджарое тело на длинных лапах покрывала белоснежная шкура, испещренная застарелыми шрамами. Огромная морда с невероятно умными глазами и оскаленной пастью была распахнута словно в усмешке: казалось, волк сознательно выбрал именно отару старосты, совершенно не боясь быть окруженным противниками.
Завидев охотника, волчара оскалился еще сильнее. Мощный рев вырвался из широкой грудной клетки, и зверь бросился прямо на мужчину.
Марк не испытал ни капли страха, когда пасть волка в опасной близости щелкнула около его лица. Его движения были настолько быстры, что Марк успел только взмахнуть вилами, а удар нанести - нет. Животное отпрыгнуло мгновенно и бросилось снова.
Со всех сторон стали доносится крики остальных мужчин Аканоса. Но зверь не обратил на них никакого внимания. Так как он разворошил ограждение отары, овцы бросились в разные стороны, преграждая и мешая бежавшим людям. Еще и Марк, искренне беспокоясь за их безопасность, громко крикнул им не приближаться.
- Сам справлюсь! - испытывая неожиданное предвкушение, прорычал мужчина.
Волк зарычал тоже, словно отвечая. И кинулся на Марка снова.
Где-то на краю сознания мелькнула мысль - такое поведение для дикого животного совершенно ненормально. Раньше он нападал на скот тихо и то с окраины. А тут - так открыто, будто в насмешку. Даже если он порвет его на тряпочки, огромное количество мужчин, хоть и с потерями, но смогут одержать над ним победу.
Волк бросался на Марка остервенело и бешено, не только пытаясь укусить, но и нанести удары мощными лапами и даже хвостом, длинным и гибким, словно змея. Длинные острые клыки в опасной близости лязгали около самой кожи мужчины, но тот каждый раз ловко изворачивался. И даже несколько раз полоснул его мечом по шкуре, окрашивая белоснежную шерсть в красный цвет.
Порезы были и на его коже. Но боли Марк практические не ощущал. Зато удивительная сила заструилась по его чреслам, и удивительное чувство азарта и радости растекалась по венам. Он скалился и рычал не меньше волка и вот-вот был готов отбросить свое оружие в сторону, чтобы вцепиться голыми руками в мускулистое тело зверя.
Когда при очередном ударе волчьи когти полоснули его по груди, Марк, не мешкая, ударил древком вил прямо в грудь волка, силясь его опрокинуть. И это почти ему удалось - животное пошатнулось, а задние лапы поскользнулись на земле, влажной от ночной росы. Охотник воспользовался этим и быстро напрыгнул на волка сбоку, выбивая того из равновесия. Зверь неловко перевернулся, замолотив лапами по воздуху, и в этот момент Марк пронзил широкую грудь лезвием своего меча. Это удалось ему с трудом - волчьи ребра были широкими и крепкими, но мужчина смог попасть в узкую щель между ними, пронзив и позвоночник.