В Аканосе царила тишина. Свежий воздух ворвался в легкие мужчины, заставив его блаженно вдохнуть и даже зажмуриться от удовольствия. Никого не было на улице, в домах не горел свет. Кто-то успел наспех починить овечий загон и убрать тушки порванных волком животных. Лишь пятна крови, видимые Марком в темноте благодаря удивительному зрению, напоминали о случившемся.
Подойдя к загону, мужчины пытливо посмотрел на место, где, по его мнению, оставался скелет поверженного хищника. Но костей не было. Лишь истоптанная земля хранила следы битвы и людей, что убрали останки.
Марк прищурился и повел носом, силясь разобрать какофонию царивших запахов. Из-за Меланьи он выбросил из головы и странный голос, и слова, произнесенные им. Сейчас же воспоминание яркой искрой ворвалось в его сознание.
“Я благодарю тебя. Наконец-то я получил освобождение. Теперь ты - хранитель долины”.
Какое черта? Что это был за волк такой странный? И что за голос?
- Здесь есть кто-нибудь? - неожиданно для самого себя негромко спросил Марк, оглядывая пространство вокруг себя пытливым взглядом.
“Кого ты ожидаешь увидеть, хранитель?” - в ту же секунду услышал он тот же голос, звучащий сейчас почти что радостно и хитро.
Сбоку мелькнула белесая тень. Мелькнула, но сразу исчезла.
- Чем бы ты ни был, покажись! - требовательно прорычал Марк, подбираясь подобно настоящему хищнику, - Кто ты?
Воздух словно вздрогнул. Снова что-то мелькнуло размазанным пятном, но растворилось, стоило только мужчине попытаться сфокусировать свой взгляд на этом “что-то”.
“Я - хранитель долины. Бывший хранитель. Срок моей службы подошел к концу, и наконец-то я свободен” - умиротворенно сообщил голос.
- Покажись!
“Как пожелаешь…”
Вокруг замелькали тени. Крутясь, как маленькие вихри, они соединялись в нечто туманное и расплывчатое, но в конце концов приняли облик давешнего волка. Только выглядел он как призрак, как видение - словно туманное облачко, то и дело распадаясь и снова возвращаясь в первоначальную форму. Через прозрачную фигуру можно было видеть очертании позади стоящих домов, а еще совершенно не ощущался запах звериного тела.
- Кто ты? - повторил свой вопрос Марк, прямо глядя в глаза привидения. - Зачем ты нападал на мой город?
“Я устал, - волк распахнул свою пасть в беззвучном смехе, - Я просто устал, хранитель. Я родился обычным безгласым животным, но судьба решила наделить меня разумом и сделать хранителем…”
- Я не понимаю тебя! - откровенно заявил Марк, - Каким еще хранителем?
“Я - сущность, охраняющая эти землю и следящая за порядком. Но я устал и выбрал тебя своим преемником…”
- А меня спросить не забыл? - наклонив голову набок и усмехнувшись, спросил Марк, - Вообще-то, я не хочу быть никаким хранителем. Я даже не знаю, что я такой! Я лишился память и, по сути, живу лишь полгода.
“О, я знаю это! - волк словно снова хохотнул, игриво взглянув на мужчину, - Я почувствовал тебя в ту же минуту, как ты оказался здесь. Но это не проблема. Ты подходишь как никто другой”
- Для чего подхожу? Быть хранителем? Я даже не знаю, что это такое! А если я захочу уйти из Аканоса?
“Твое право, - ответил волк, щелкнув пастью, и потряс головой, - Просто тогда эти земли будут обречены. Сколько существует мир, столько живут и хранители. Нас становиться все меньше. Но это не беда. Свет померкнет, мир погибнет. И снова возродиться. Так бывало уже не раз. А знание… Оно придет. Со временем”
- Почему я?
“Кто знает? - волк, кажется, совсем по-человечески пожал плечами, - Мне лишь пришло осознание, что это должен быть ты. Совершенно новое, необыкновенно существо. Не человек, но и не демон. Новая раса? Не знаю. Мое время ушло, хранитель. Доля познать себя и свою судьбу достается тебе”.
- Зачем тогда нужно было все это представление?
“Последнее испытание, - охотно пояснил призрак, - Твое и мое. Если бы ты не одержал победу, мне пришлось бы остаться хранителем. А я устал…”