До дворца пара добиралась раздельно - Марк верх, а Шеда - в небольшом паланкине, которые несли четыре крупных раба. Еще их сопровождал Вит, тоже верхом, у которого к седлу были прикреплены специальные объемные сумки с документами, которые Марк должен был предоставить для рассмотрения во дворец.
Последний раз для официального визита Марк являлся во дворец вместе с Лисанной полгода назад, которая просто покорила императора своими манерами и красотой. Разумеется, неофициально охотник посещал Тимеуса гораздо чаще, составляя ему компанию в его крупномаштабных и не очень оргиях. Из-за Шеды, разумеется, он эту традицию прервал.
Остановившись около ступенек императорской вотчины, Марк помог выбраться девушке из паланкина, которая заинтересованным взглядом осмотрела дворец. Но не больше. Ни восхищения, ни удивления не промелькнуло в ее глубоких глазах, оно и понятно - дворец ее собственного отца был в разы больше и прекрасней, сражая наповал белоснежными с золотыми прожилками колоннами и статуями величественных фаришт.
Стоявшие на ступеньках гвардейцы привычно отсалютовали охотнику, зная того непонаслышке. Шеда поднималась с ним по лестнице под руку, сзади, нагруженный сумками, семенил немного позади Вит. Народу во внутренних комнатах было немного, и все проходящие мимо люди вежливо здоровались с господином Алвианом, а девушку рядом с ним окидывали заинтересованными взглядами. Сама Шеда держалась степенно и спокойно, никак не проявляя своего беспокойства.
А она почему-то беспокоилась. Из-за их связи Марк прекрасно чувствовал, как учащенно бьется ее сердечко. Он то и дело поглядывал на нее, силясь понять, что именно ее настораживает и осматривался вокруг. В итоге, когда они дошли до залы аудиенции, не выдержал и тихо спросил, в чем причина ее беспокойства.
- Во дворце есть фаришты, - прошептала она и, не сдержавшись, сверкнула золотом глаз.
Марк не стал спрашивать, каким именно образом она это узнала. Все-таки его прелестная девочка и сама была фариштой, хоть и изгнанной. И ее многие способности до сих пор были покрыты для него мраком.
- Они смогут узнать тебя? - спросил Марк.
Девушка кивнула.
- Не сколько узнать, сколько почувствовать, - пояснила она через некоторую паузу. - Черты моего лица сильно отличаются от настоящих, но чтобы скрыть энергию фаришты, нужна долгая подготовка. Не думала я, что это понадобится для аудиенции с императором.
Неприятная догадка пришла мужчине на ум.
- Не могло ли приглашение быть специальным для того, чтобы ты появилась во дворце? - пробормотал он себе под нос, порывисто сжимая ладонь рабыни.
- Не исключено, - сразу ответила девушка, - Надо быть осмотрительней.
Кивнув, Марк одним движением распахнул дверь в залу.
Просторное помещение было полно народу. Кто-то сидел, кто-то стоял, кто-то лениво прохаживался от одной группы людей к другой. Тимеус всегда отличался гостеприимством, поэтому даже здесь было огромное количество мебели, в том числе и столы, уставленные легкими закусками и напитками. Марк недовольно поморщился. Он-то рассчитывал на личную встречу и беседу, а тут… С таким количеством свидетелей явно жди что-то неприятное.
Разумеется, их появление тут же вызвало настоящий фурор. Ни для кого не было секретом, что Марк Алвиан был любимым другом императора. А также тот факт, что охотник в последнее время стал избегать общества Тимеуса, не отвечая на его многочисленные приглашения. Его рассматривали заинтересованно, словно стая собак, ждущих, когда же не послушного слугу накажут, чтобы растерзать его. Шеда же вызывала у окружающих пытливое любопытство. Как же, как же… свежая кровь… косточки, так сказать, которые в удобном случае можно хорошо помусолить…
Марк ободряюще сжал руку девушки и повел прямо к императору, что сидел в противоположной от входа стороне за просторным рабочим столом. Несколько человек помощников мгновенно выполняли любой его приказ, будь то подать какой-то документ или кубок с вином, пробы промокнуть горло. Около него уже стояло несколько не то ответчиков, не то просителей, среди которых была и одна женщина. Правда, держалась она немного в стороне и молча. Скорее всего, просто сопровождала своего мужа/брата/господина как некий красивый аксессуар. Марк поморщился от мысли, что и он приводил всех своих наложниц просто потому, что… ну, так было принято. Его мать, Арам Алвиан, была одной из немногих в Липосе женщин, которые действительно вели какие-либо дела, а не просто красовались рядом со своими мужчинами, как приятное дополнение. Теперь и перед Шедой встала неприятная довольно обязанность показать себя не просто молчаливой рабыней, а умной и деятельной помощницей, которая и правда играла не последнюю роль в делах своего господина.