Стою чуть в стороне от остальных бойцов и разминаюсь, размеренно вращая плечами. Чувствую, как будто меня что-то колет между лопатками. Ощущение какого-то неудобства, как будто лег голой спиной на сухую крошку. Оборачиваюсь и окидываю огромное помещение склада. Вижу кучки зрителей, активно общающихся между собой в ожидании начала турнира. Вижу Джонни, бьющего по рукам с каким-то представительным мужчиной в темном костюме, пробегаю глазами дальше и на секунду натыкаюсь на какого-то мужика в джинсах и кожаной куртке. На нем темная бейсболка и очки, скрывающие половину лица. Мужик стоит, прислонившись к колонне и со скучающим видом рассматривает зал. Нет… показалось. Отворачиваюсь и продолжаю разминку.
Мой бой с ирландцем должен был стать третьим по сетке. После разминки и растяжки, все время до объявления ринг-аноунсера, я просидел на скамейке, накинув на себя мастерку, чтобы не сильно остыть. Я не смотрел предыдущие схватки, предпочитая уйти в себя, и как следует настроиться на свой бой. Стараясь изгнать из головы все лишнее, сосредоточился на дыхании, представляя как, с каждым выдохом, из головы вместе с выдыхаемым воздухом вылетают проблемы и заботы забивавшие мои мысли.
Сейчас уже ничего не важно. Впереди только бой, который нужно выиграть. Наплевать на охотников, которые уже вышли на мой след. Наплевать на Габриэля и склад, который он хочет ограбить. Наплевать на Хулио, с его иррациональной ненавистью ко мне, и на Паулину с ее непонятным интересом, и на Адзуми, которую я так и не увидел. Все это будет потом, и все это кандалы, которые сейчас только тянут вниз и мешают. Сейчас во всем мире есть только я, и рыжий ирландец, которого нужно сокрушить, чтобы пойти дальше.
Как сквозь вату слышу голос Джонни
— Мэйсон, ты что уснул? Давай быстро на ринг, сейчас будут объявлять тебя.
Открываю глаза, и какое-то время не понимая, что ему нужно, смотрю на Купера, склонившегося надо мной.
— Давай быстрей, приходи в себя, — нетерпеливо торопит он.
Подхватываюсь с места, и направляюсь к рингу, разминая шею и потягиваясь на ходу. Слышу как Джонни идущий рядом, что-то мне втолковывает по поводу противника, но я не обращаю внимания на то, что он говорит. Мне нужно сохранить настрой и концентрацию. Я и так видел поединок ирландца на прошлом турнире, и приблизительно знаю, чего от него ожидать. Подхожу к плечистому арбитру с перебитым носом. Тот осматривает меня с головы до ног и спрашивает о готовности к бою. Молча киваю и выхожу на площадку. Несколько раз подпрыгиваю, проверяя поверхность под ногами. Фанера под парусиной пружинит. Ринг-аноунсер громко объявляет моего противника, перечисляя его победы и заслуги. Мне это без разницы.
Вижу, как появляется ирландец, одетый только в обтягивающие плавки. Его жилистое сухое тело блестит от пота, и он пожирает меня взглядом. По весу мы примерно равны, по опыту, я думаю тоже. У меня, учитывая опыт прошлой жизни, наверное, будет даже побольше. Я, все-таки, еще не вышел на пик своей формы, той, в которой был, когда дрался с Ледоколом. Но ничего, и того, что есть хватит с лихвой на этого парня. Сходимся на центре площадки. Взгляд ирландца ощутимо давит, прожигая насквозь. Смотрю в ответ, мысленно ставя стену, между нами. Полное ощущение, что я окружен тонкой, но прочной пленкой сквозь, которую не пробивается ни яростный огонь его глаз, ни крики зрителей. Слышу команду на начало боя, и арбитр резко уходит назад.
Ирландец сразу идет вперед с мощным боковым летящим мне точно в голову. Перекрываюсь подставкой локтя, и сразу же отвечаю серией с рук. Сходимся в жесткой рубке на средней дистанции, каждый стараясь сходу поломать своего оппонента. Мощные удары, скользя проходят по голове и влипают в тело. Меня ощутимо тряхнуло. Его тоже. Выпрыгиваю с ударом коленом в голову, он уходит и снова обрушивает на меня серию жестких ударов руками. Перекрываюсь подставками и сразу отвечаю.
Мой противник весьма хорош! Несмотря на возраст под тридцатку, он очень быстр. По ударной технике я буду, пожалуй, получше, но у него прямо-таки звериное чутье. В этой отчаянной круговерти ударов, он умудряется не пропустить чистый удар, а принимает все вскользь, или на подставки. Сам же атакует очень опасно и порой безбашенно. Вот уж действительно «Отчаянный Джо». Пытаюсь вставлять лоу-кики. Ноги у Джо крепкие, как бетонные колоны, и пока никакого результата. Он стоически терпит, и сам отвечает жесткими пинками ступнями мне по голеням и по бедрам. Я тоже терплю.