Он глубоко дышал, словно одурманенный моим ароматом.
― Умная девочка. Я не тот парень, с которым стоит связываться.
Он отодвинулся от меня и провел большим пальцем по моей щеке, когда сказал это.
Рваный хрип поднялся по моему горлу.
― Ты готов, папочка? Я закончил! ― Звонкий голос, внезапно наполнивший комнату, заставил нас обоих застыть на месте, и Риверу потребовалась секунда, чтобы оторвать от меня взгляд и посмотреть через плечо.
Вздрогнув, я тоже посмотрела в ту сторону, на очаровательного маленького мальчика, который подпрыгивал в дверном проеме, к счастью, не замечая, чем занимался его отец.
Мое сердце болезненно сжалось, когда я снова увидела его ангельское личико.
― Да. Определенно готов, парень.
Ривер медленно отстранился и сделал шаг в сторону. Мое тело наклонилось вперед, лишившись опоры.
Внезапно он сунул руку в задний карман джинсов, и мои глаза расширились, когда оттуда показалась пачка наличных.
Я была уверена, что это деньги, которые я оставила на прилавке его салона.
Что-то ироничное мелькнуло в глубине его глаз, когда он протянул руку и засунул купюры в левый нагрудный карман моей формы.
Он похлопал по этому месту, едва не доведя меня до остановки сердца.
― Ну вот. Теперь мы в расчете.
Затем он повернулся, пересек комнату и взял мальчика за руку.
― Пока, мисс Чарли, увидимся в следующий раз, когда я упаду! ― крикнул Нолан через плечо, когда Ривер выводил его из комнаты.
Уходя, мужчина ни разу не оглянулся.
ГЛАВА 11
Ривер
Шестнадцать лет
Его младшая сестренка не переставала дрожать на переднем сидении его убогой машины. Она была накрыта одеялом и свернулась калачиком. Она дрожала и дрожала.
Он пытался дышать, в то время как его сердце бешено колотилось. В голове все кружилось, а тело пульсировало от полученных ударов.
Одного за другим.
Но он с радостью стерпел все, прежде чем нанести ответный удар и обрушить всю свою силу на кусок дерьма, который должен был любить и защищать его сестру, но вместо этого мучил ее годами.
Их мать была слишком одержима этим ублюдком, чтобы отстаивать свои права. Закрывала глаза на жестокое обращение. Терпела ради своих детей. Ради себя.
На протяжении многих лет Ривер пытался противостоять ему, но он был слишком молод и слаб.
Не в этот раз. Не в этот раз.
Он ехал под покровом ночи, не имея ни малейшего представления о том, куда они направляются, но точно знал, что его сестра ни за что не вернется в ту адскую дыру.
Она всхлипнула, и он потянулся, чтобы положить руку ей на колено. Она вздрогнула, ему пришлось собрать все свои силы, чтобы подавить желание развернуть машину, вернуться и покончить с этим ублюдком раз и навсегда.
Жажда убийства охватила его, такая непреодолимая, что он не знал, как ей противостоять, и единственное, что удерживало его, это понимание того, что он должен обеспечить своей сестре безопасность.
Навсегда.
― Куда мы едем? ― наконец прошептала она в мерцающем полумраке.
Он взглянул на нее, когда они проезжали под фонарями, освещавшими городскую улицу.
― В безопасное место, ― пообещал он.
Туда, где он мог бы защитить ее.
Туда, где этот кусок дерьма больше никогда не сможет добраться до нее.
Только у него ничего не было. Ничего, кроме его рук и решимости выжить. Решимости увидеть, как его сестра будет процветать.
Он снял для них комнату в паршивом мотеле в Голливуде, более чем в часе езды от их дома в пригороде, а когда на следующий день отправился на поиски работы и не нашел ее, стащил в магазине на углу буханку хлеба и два яблока.
Он чувствовал себя дерьмово, но выбора у него не было. Ему некуда было обратиться. Некому довериться.
Он знал, что если пойдет в полицию, то его сестра, скорее всего, снова окажется в доме этого ублюдка.
Выйдя из магазина и обогнув угол, он резко затормозил, поймав взгляд парня, который стоял, прислонившись к стене переулка. По возрасту он, вероятно, был близок к Риверу, грязный и определенно не в ладах с законом.
Он глубоко затянулся сигаретой и кивнул Риверу.
― Если собираешься что-то украсть, не стоит входить с таким видом, будто ты уже виновен в этом.
Ривер хмыкнул и начал обходить его.
Парень оттолкнулся от стены, и его внимание привлекла выпуклость под рубашкой Ривера, куда он засунул еду.
― Ты голоден? ― предположил парень, глядя на Ривера.
― Это для моей сестры.
Парень кивнул, словно понял, и наклонил голову.
― Меня зовут Тео. Тебе, наверное, стоит пойти со мной.
ГЛАВА 12
Ривер
― И чья же это, черт возьми, была ужасная идея? ― ворчал я, сидя в задней части палатки Кейна на фестивале и потягивая теплое пиво из одноразового стаканчика.
Он арендовал один из тех больших шатров с навесом, которые можно увидеть на свадьбе, поэтому не было никаких сомнений в том, что он станет самым популярным местом притяжения. Боковые створки были распахнуты, а спереди выстроились длинные столы, за которыми пятеро его сотрудников наливали пиво из рядов бочонков так быстро, как только могли.
Никого не удивляло, что очереди были бесконечными.
Мы сидели в стороне от всего этого хаоса, расположившись на низких складных тканевых стульях, расставленных по кругу.
Палатка Рейвен находилась прямо по соседству. Ее размер был, может быть, в десять раз меньше, чем у Кейна, хотя девушка, вероятно, зарабатывала вдвое больше, чем все остальные, поскольку могла очаровать любого, кто заходил.
Кейн похлопал меня по плечу, усаживаясь на стул и почесывая пальцами свою идеально подстриженную каштановую бороду.
― На что ты жалуешься, брат? У тебя в руках пиво, а вокруг ― великолепные виды. Что тут может быть настолько плохого?
Он махнул татуированной рукой в сторону парка, где на лужайках раскинулся фестиваль. Вокруг парка росло множество высоких вечнозеленых растений, острые верхушки которых упирались в ослепительно голубое небо.
На сцене, расположенной на другом конце лужайки, играл оркестр, а перед ней была устроена импровизированная танцплощадка с гирляндами, натянутыми между деревьями. В это время дня площадка была практически пуста, если не считать группы восьмилетних девочек, ходивших по ней колесом, но с заходом солнца она наверняка будет забита до отказа.
За нашими спинами парк простирался до самого берега озера, и на пляже играло множество детей и семей.
Вода сверкала и искрилась в косых солнечных лучах, по ее бескрайней поверхности сновали гидроциклы, оставлявшие за собой белые волны.
За ним возвышалась горная цепь.