— Ты не против? — тихо спросила она, выдавая свою взволнованность. — Что мы никуда не спешим в развитии наших отношений?
— Нет. — И это была правда. Счастье и умиротворение мне давались легче, чем ей. Эхо, Эшли и мистер Эмерсон достигли понимания, но от старых привычек сложно отказаться, особенно когда все они жили в одном доме. Ребёнок не помогал облегчить обстановку. Терапия Эхо лишь участилась. Возвращение воспоминаний и ссора с мамой создали новые проблемы, но Эхо могла с ними справиться, пока у неё была миссис Колинз.
Всё в её жизни менялось, и девушка нуждалась в чём-то сильном, надёжном и стабильном. Как ни странно, всё это она нашла во мне. Кто бы мог подумать, что я буду ассоциироваться с надёжностью?
— Кроме того, чем мы медленнее, тем больше накапливается желание. Мне нравится ожидание.
Её тело затряслось от смеха, и уголки моих губ приподнялись. Я любил делать её счастливой.
— Ты уверен, что хочешь оставить братьев? И клянешься, что не потеряешь работу?
Она спрашивала это уже миллион раз за прошедшую неделю, но я понимал её страхи. Эхо не хотела, чтобы я сожалел о содеянном.
— Мою закусочную закрывают в июле на месяц, чтобы сделать ремонт, и босс считает, что отпуск пойдёт мне на пользу. Что касается братьев… мне нужно время. Мне тяжело привыкнуть к новым реалиям. Может, если я уеду ненадолго, то перестану чувствовать, будто они моя единственная ответственность.
Она облокотилась на пол и склонила голову. Её прекрасные зелёные глаза всмотрелись в мои.
— Уверен?
— На тысячу процентов.
Её лицо осветилось моей любимой улыбкой.
— Тогда мы едем на запад.
58 — Ной
— Когда ты вернёшься? — спросил Джейкоб. Мы сидели в домике на дереве в саду Кэрри и Джо. Вчера я окончил школу.
В эту честь приёмные родители братьев приготовили ужин и пригласили моих друзей. Я привёл Эхо, Исайю и очень трезвую Бет.
Эхо помогала Тайлеру спрятаться, пока Бет и Исайя искали его.
— Самое позднее? В сентябре. Учёба начинается после Дня труда.
Его ноги свисали с края.
— В мамином колледже?
— В мамином колледже. — Мой профиль: архитектура. Система оплатила моё обучение и проживание, но я планировал съехаться с Исайей и Бет, как только мы вернёмся.
Мои друзья только перешли в выпускной класс, но Ширли и Дэйлу было плевать, где они живут. Что же касается Эхо, она тоже поступила в «колледж нашей мамы» и планировала жить в общежитии.
Он начал считать на пальцах.
— Но это же целых три месяца!
Как я мог объяснить братьям, почему мне надо уехать?
Как объяснить, что за три года единственное, что держало меня на поверхности, была мысль о воссоединении нашей семьи? Я проиграл и выиграл. Потерял мечту, но обрёл новую.
Мне нужно было время, чтобы всё обдумать, разобраться, как стать ответственным восемнадцатилетним студентом и старшим братом-разгильдяем.
— Я буду звонить каждый день и посылать вам подарки с открытками со всех городов.
Лицо Джейкоба засияло при слове «подарки».
— Обещаешь?
— Обещаю.
Эхо и Тайлер засмеялись, когда Исайя перекинул малыша через плечо, взял Эхо за руку и побежал по садику, чтобы Бет не нашла их. Та медленно плелась за ними, делая вид, что понятия не имеет, куда делась эта троица. От такого зрелища в моём горле появился комок. Наконец-то я обрёл семью.
— Она нравится Тайлеру, — сказал Джейк, наблюдая за Эхо.
Я прочистил горло и подавил накатившие эмоции.
— А ты что думаешь?
Когда я впервые познакомил их месяц назад, братья слегка смущались. Затем Эхо нарисовала их портрет, и разрушила стену между ними. Малышня считала крутым, что взрослые увлекаются карандашами так же сильно, как они. К Бет и Исайе они привыкали дольше, но, в конце концов, их подкупили татуировки парня и подарки «тети Бет».
Джейкоб пожал плечами.
— Она клёвая, как для девчонки.
Я засмеялся.
— И не говори.
— Куда вы поедете?
— В основном будем путешествовать по Колорадо. Там есть парочку галерей, которые Эхо хотела бы посетить.
Он крепко меня обнял.
— Колорадо. Там есть горы! Круто.
Мы ещё немного поиграли в прятки, пока Тайлер не начал засыпать. Эхо уехала с Исайей и Бет, чтобы докупить оставшиеся вещи для путешествия и выбить из папы очередное обещание, что он позаботится о машине Айреса, пока её не будет. Хотя она не признавалась, мне кажется, ей хотелось еще пару минут покачать Александра.