-Я сделал всё что мог.
-И как это понимать? - спросил Колин, стараясь отогнать неприятные мысли.
-Вроде бы всё получилось.
-Тогда почему ты отошёл так далеко, если всё получилось?
-Я сказал, что всё вроде бы получилось, - Нэш сделал акцент на слова "вроде бы. - Мина хоть и старая, но слишком мудрёная. Если я всё сделал правильно, то у тебя будет в лучшем случае секунд пять, чтобы отбежать.
-А если ошибся, меня разорвёт на куски, - мрачно подвёл итог Колин.
Ему не хотелось погибать на дне какого-то ущелья, так и не разобравшись в этом деле, однако Колин не стал тянуть резину, и убрав ногу с мины, сразу бросился бежать. Как и обещал Нэш, взрыв произошёл лишь через пять секунд. Взрывная волна подхватила Колина и швырнула вперёд, отчего Грисем приземлился прямо у ног Нэша. В ушах звенело, перед глазами всё плыло, но зато Колин был жив. Филипс уже собирался помочь ему подняться на ноги, однако Грисем встал без посторонней помощи, и несмотря на то, что его начало мутить, отряхнул свой костюм и посмотрел назад. В том месте, где раньше стоял Колин, образовалась воронка, и Грисем мысленно поблагодарил провидение за то, что Филипс всё-таки не ошибся. Посмотрев вперёд, Нэш задумчиво проговорил:
-Нам лучше держаться подальше от низин, ведь в другой раз всё может закончиться гораздо хуже. Сделаем остановку?
-У нас нет на это времени. Идём дальше.
Полковник Луис Тарджей в сопровождении двух солдат с винтовками ждал Колина на холме.
"Если он не придёт через десять минут, я улетаю!" - думал полковник, поглядывая на часы.
Луис незачем было таиться - он приказал пилоту приземлиться в указанной точке, где и должна была состояться встреча с Грисемом, однако время шло, а Колина всё не было. Опасаясь, что линия может находиться под наблюдением, Луис решил поговорить с Колином при личной встрече. Полковник Тарджей был командиром одного из аванпостов геднерского гарнизона, а в прошлом - талантливым вербовщиком. В данный момент, пользуясь протекцией Синдиката, Тарджей наживался на сделках по продаже оружия, и отвечал за нелегальный провоз наркотиков через армейские посты. Он считал себя персоной важной и состоятельной, но на деле не отходил ни на шаг в сторону от приказов Синдиката. Высшее командование подозревало, что свежеиспечённый полковник не так прост, как кажется, и Луису приходилось осторожничать. На эту встречу он взял не желторотых новобранцев, а исключительно проверенных людей, которые в присутствии посторонних не станут болтать лишнего, если конечно им была дорога собственная шкура. Тарджей специально назначил Колину встречу на окраине, в душе надеясь, что с Грисемом по дороге произойдёт несчастный случай. В принципе, этим и могла быть вызвана задержка, но полковник не был уверен в этом на 100%. И как только он уже собирался подняться на корабль и приказать пилоту возвращаться на аванпост, один из солдат, следящий за горной тропой, прокричал:
-Кажется это они!
Полковник взял у него бинокль, и удостоверившись, что один из идущих сюда людей, Колин Грисем, решил повременить с возвращением.
-Возвращайтесь на корабль и ждите меня там! - приказал Луис своим подчинённым.
Хотя эти солдафоны были людьми проверенными (у них и самих хватало скелетов в шкафу, и гласность им была ни к чему), болтать о делах в их присутствии Тарджею совсем не хотелось.
-Ну наконец-то. А ведь я думал, что вы - человек пунктуальный! - проговорил полковник с укоризной.
-Обычно я не опаздываю на встречи. Если бы вы мне дали карту всех минных полей, мы бы пришли вовремя.
Тарджей искренне рассмеялся.
-Но раз уж все мы здесь, давайте перейдём непосредственно к делу, - вставил реплику Нэш.
-Не к чему переходить. У меня с вами нет никаких дел! - неожиданно заявил полковник, вмиг помрачнев.
Колину очень не понравился настрой собеседника.
-Сожалею, что вам пришлось проделать этот путь впустую, но помочь вам я ничем не могу.
-Речь идёт не о помощи, а о взаимовыгодном сотрудничестве. Если вопрос в деньгах... - начал было Колин.
-Нет. Сделки не будет.
Повисло тягостное молчание. Колин, привыкший держать себя в руках, сейчас хотел выхватить у Нэша пистолет и без лишних объяснений всадить вероломному полковнику пулю в лоб.
"Сказывается наследственность", - подумал Грисем, возвращая контроль над эмоциями, а потом спросил:
-Поздновато вы стали заботиться о своей репутации, полковник. Я ведь знаю, что вы готовы открыть склады гарнизона для любого желающего, если будет предложена подходящая цена. В чём же причина подобной несговорчивости?
-Запрет.
-Что ещё за запрет?
-Никаких дел с Астером. Можешь, конечно, обратиться к другим офицерам, но это ничего не изменит. Так что прощайте, мне пора возвращаться! - сказал Тарджей, а потом повернулся к Колину и Нэшу спиной, и зашагал к трапу своего корабля.
Никаких дел с Астером. Эти слова прозвучали уж больно зловеще. Запрет на продажу оружия Тарджею и остальным мог дать только Синдикат. Вообще, Синдикат контролировал меньшую часть армейских сил на Геднере, но именно эта часть и занималась нелегальными тёмными делишками. Какие бы деньги Грисем им не предложил, те не стали бы иметь с ним дело. Казалось бы, вся эта вылазка закончилась неудачей, однако Колин не стал отчаиваться раньше времени.
-И что теперь? Возвращаемся на Астер? - спросил Нэш, глядя на удаляющийся корабль полковника.
-Нет. Видимо нам придётся задержаться здесь на какое-то время.
Призрак в машине
-Нет, пожалуйста!
Жалостливый крик был прерван очередным выстрелом, как и жизнь кричавшего пилота. Бернард Хефнер откинул в сторону ненужный пистолет, а потом хромающей походкой кое-как доковылял до панели управления. Он не собирался причинить пилотам вреда, но они вынудили его применить силу. Тайно проникнув на борт челнока, Хефнер собирался добраться до флагмана незамеченным, но его обнаружил один из пилотов, и первым начал стрельбу. Он ранил Бернарда в ногу, а сам Хефнер всадил ему несколько пуль в живот. Второй пилот попытался связать с судном и объявить тревогу, но прежде чем он это сделал, Хефнер расстрелял передатчик, а потом прикончил пилота, просившего пощады. Бернард не собирался никого убивать, и сейчас, когда оба пилота были мертвы, он проклинал своих работодателей, считая, что эти смерти не только на его совести, но и на их.
Всё началось с того, что Бернарда включили в состав группы, проводившей секретный эксперимент. Военные задумали оснастить флагман искусственным интеллектом, который мог полностью контролировать все процессы на судне, начиная от навигации, заканчивая банальным включением и выключением света. Достаточно было лишь дать голосовую команду, чтобы та или иная команда была исполнена. На исследования ушли миллионы, однако спустя несколько месяцев напряжённых работ достичь нужного результата так и не удалось. И тогда Бернард предложил свою идею: вместо того, чтобы полагаться на кучу микросхем, стоило использовать кибермозг. Данная область была не слишком хорошо исследована, однако военные решили, что затея не такая уж и плохая, и дали добро на разработку. Выращенный в пробирке кибермозг окутали электроникой, выделили для него отдельный отсек, и постепенно начали тестировать своё детище. Сначала ему задавали лишь простые команды, которые он незамедлительно исполнял, а потом и более сложные. Кибермозг был разумным организмом, но при этом он был лишён своей воли, и действовал строго по инструкции, как и положено механизму. Бернард был этим крайне недоволен, и начал настаивать, чтобы его детищу дали доступ к самообучению. Однако военных нынешний результат устраивал, и поэтому они просто выставили Хефнера с флагмана и отправили обратно на Геднер. Подобные действия Бернард расценивал как предательство, тем более ему было обидно, что кибермозг, который он считал одним из лучших своих творений, вояки использовали настолько примитивно.