Одно слово — Зотова. Слышал я про их не в меру упрямый характер, как что втемяшат в голову — с места не сдвинешь. Кажется только одна Олеся — исключение из правил, хотя, я ее еще не так хорошо знаю, чтобы делать выводы.
Слово за слово, мы с Машей двинулись в пут. Пора, наконец, было завершить испытание.
— Знаешь, я когда в лес забрела, наткнулась на монстра: страшный такой, большой, лохматый. Испугалась — жуть. Хорошо, что у меня артефакт родовой был припрятан. Ой, — вздрогнула девчонка, понимая, что проговорилась.
— Не переживай, никому не скажу. Так это ты ту псину поцарапала?
— Ага. Тоже ее встретил?
Кивнул в ответ.
— В принципе, неплохо сработано. Почему не добила?
— Жалко стало.
Покачал головой.
— У тебя лезвие отравлено или на кромке заклинание какое-то убойное навешано?
— Последнее. Разработка рода. Отец подарил на совершеннолетие, — гордо произнесла девушка, демонстрируя заколку, которая как только ее вытащили из волос, деформировалось в облегчённый клинок.
— Ты только им особо нигде не размахивай, а-то зацепишь меня ненароком. Да и при других людях старайся не афишировать.
— Я что, на дуру похожа? — обиделась девушка.
Посмотрел на нее внимательно и для вида задумался.
— Вроде нет.
Маша закатила глаза, но при этом улыбнулась, правда расслабленность девушки почти мгновенно слетела. Зотова напряглась как сжатая пружина, и повернув голову влево, прищурила глаза, перехватив поудобнее клинок и готовясь к бою.
Я проверил по сигнальной сети, что привлекло внимание девчонки и расслабился.
— Вольно, боец. Сражение не предвидится.
— Там кто-то есть, — упрямо поджала губы Маша, продолжая пялиться сквозь деревья.
— Всего лишь один заяц, пусть и измененный. Он не нападет. Сам, боится. Если бы их было несколько — то возможно рискнули, а так… Не обращай внимания, пошли дальше.
Девушка поплелась за мной следом, постоянно оглядываясь.
— А откуда ты узнал, что там именно заяц, а не крупный хищник?
— Да так, одно очень интересное заклинание. Секрет рода, — подмигнул я Зотовой.
Лес потихоньку начал редеть, и я понял, что скоро нашему путешествию подойдет конец. Осталось совсем чуть-чуть, только дойти до цели спокойно не удалось.
Заклинание подало сигнал, что в нашу сторону быстро движется что-то большое.
— Маша, давай-ка ускоримся, — подтолкнул девушку вперед, — Живей, шевели ластами.
Зотова сразу сообразила, что намечаются неприятности и припустила со всех ног.
— Ай.
— Смотри не запнись, — крикнул с запозданием, тут же подхватывая девчонку под локоток, ускоряясь.
Я уже знал, кто пожаловал в гости. Бурый хозяин леса почуял добычу и навострил свои косолапки в нашу сторону. Будь я один — попытался бы завалить монстра, но с Мрией на буксире — дудки. Во-первых — сильно сомневаюсь, что она хороший боец, во-вторых — Косу Смерти при ней демонстрировать нельзя, а значит — придется обходиться тем, что есть.
В этом случае, очень сомневаюсь, что даже силами двоих магов удастся уложить измененную тварь.
Остается один выход — удирать!
Плевать, что многие говорят: мужчины не бегут от опасности. Бегут — еще как. Вот и я побежал.
При других обстоятельствах, когда нужно защищать то, что мне дорого — не сошел бы с пути и не сдвинулся ни на шаг назад, встречая смерть лицом и лицу столько раз, сколько потребуется. Умирал бы и воскресал, вновь бросаясь в бой. Сейчас в подобном безрассудстве не было смысла.
Честно говоря, я боялся за девчонку: вдруг не смогу в момент опасности прикрыть собой или одернуть в сторону, поэтому принял самое рациональное решение — избежать драки.
Плетение показывало, что медведь догоняет, но до спасения оставалось всего-ничего. Я видел в просветах деревьев открытое пространство и был уверен, за периметр леса мишка не сунется. Не потому, что не захочет, а просто не сможет. Защитный барьер, выстроенный преподавателями, не даст ему пересечь черту.
Позади затрещали ветки. Громкий рев разорвал тишину.
— Ой, мамочка! — вскрикнула Мария от испуга и обернулась.
— Не останавливайся, дуреха! — рявкнул я, и вырвавшись вперед, ухватил Зотову за руку, таща за собой.
Я уже слышал зловонное дыхание у себя на затылке, еще немного и Потапыч откусил бы мне голову.
В последнем отчаянном рывке, подхватил Машу и вместе с ней прыгнул вперед через небольшой ров, отделяющий лес от открытого пространства.