- Выдержки нет у тебя, Иван Иванович, - упрекнул я его.
- Тут выдержка ни к чему - бить их надо! Мы выжидаем, а они пакостят! - с обидой проговорил он. - Драться надо, а не выжидать и не вынюхивать!
- Можно все провалить и людей под пулю подставить.
- Борьба без потерь не бывает.
- Надо, чтобы с нашей стороны потерь было как можно меньше, может, и совсем не было - вот для чего разведка, «вынюхивание», как ты говоришь.
- Надо внезапностью брать!
- Без разведки не возьмешь, - спокойно возразил я.
Огородников оказался человеком вспыльчивым. Мог шутить, смеяться, неожиданно взорваться и так же быстро отойти. Вот и сейчас он успокоился и мирным тоном сказал:
- Ладно, согласен, сдаюсь. Но теперь-то надо поторапливаться.
- Теперь - да, ты прав.
С командиром отряда Литвинцевым мы встретились впервые. Это был высокий, смуглый, с мужественным лицом мужчина лет тридцати - тридцати пяти. Одет он был в бриджи цвета хаки, такую же куртку, фуражку и перепоясан крест-накрест ремнями: ну, точь-в-точь, как ходили красные командиры в двадцатых годах. И выправка соответствовала форме: он был строен, подтянут, говорил отрывисто, по-командирски. Встретил он меня так, как будто мы с ним совсем недавно разошлись и снова встретились.
- Ну, как там у вас дела, разведчики? - после приветствия спросил он.
- Кое-что есть, надо обсудить, - ответил я.
Литвинцев пригласил нас в просторный шалаш, сооруженный из березовых жердей и покрытый свежей травой. В шалаше - стол из сосновых плах и скамейки.
- Это наша «штаб-квартира», - Литвинцев улыбнулся одними глазами, достал карту, вычерченную от руки, и разложил на столе. Кому-то громко крикнул:-Терентий, организуй чайку, - и обратился ко мне: - Ну, так какие у вас данные?
- Логово банды мы нашли.
- Где? - наклонился он над картой.
Я долго не мог разобраться в обозначениях на карте, но с помощью Литвинцева все-таки нашел речку Ундургу и Елкинду. Чуть выше устья Елкинды, во входе в узкую падь Бриллиантовая, я поставил точку.
- Вот здесь они отсиживаются.
- Та-ак, - задумчиво протянул Литвинцев. - Значит, вот где они устроились. Хорошо. Подходы как?
- Подойти можно только от Ундурги и еще от Филаткина озера - там закраек пологий и лесистый.
- Так… Охрана как?
- Есть пикет под Береей и вот здесь, - показал я на устье Елкинды.
- Количество людей в пикетах?
- У Береи - два, у Елкинды один человек.
- И только?
- Да, - вспомнил я, - «воронье гнездо» у них есть, у самого логова.
- Сколько всего бандитов?
- Человек двадцать - двадцать пять.
- Вооружены как?
- Трехлинейки, наганы, ножи.
Литвинцев оторвался от карты, выпрямился, задумчиво постучал карандашом по столу.
- Пикеты придется снимать с особой осторожностью, а потом уж действовать. Желательно брать живыми.
Принесли чай. Литвинцев присел к столу, отхлебнул чаю, но пить больше не стал, отодвинул кружку в сторону, достал кисет, сказал:
- Отряд надо провести к месту как можно быстрее, чтобы кто-нибудь из сообщников бандитов не опередил нас.
- Села будем обходить? - спросил Огородников.
- Не знаю, подумать надо. Как вы думаете, товарищ Куратов?
- Думаю, что обходить села не надо, так как потеряем много времени, ибо по тайге сейчас передвигаться трудно - топь и болота кругом. А в селах надо оставлять наши пикеты.
- Здесь вот, у Бамовской елани, - снова нагнулся над картой Литвинцев, - нам надо будет разделиться на два отряда, чтобы одному подойти к логову со стороны Ундурги, другому - со стороны Филат-кина озера. Согласны?
Мы кивнули.
- Действовать будем по возможности тихо и спокойно, без лишнего шума, - заключил командир.
Дождавшись темноты, отряд двинулся в путь. Было решено, что я, Огородников и еще трое бойцов выедем несколько раньше, чтобы снять бандитский пикет в Берее. Ни Озерную, ни другие села мы не стали объезжать стороной, считая, что выставленных нами пикетов достаточно, чтобы не выпустить кого-либо из бандитских сообщников. Одновременно мы надеялись, что наш отряд пополнится активистами. И не ошиблись: в Озерной к нам присоединились несколько человек, вооруженных берданками. Это были надежные люди, в основном из «черного списка» банды, возглавляемые учителем Войцехо-вичем. У Береи мои спутники приотстали, я же смело двинулся вперед. И не знал я, что Витюля приготовил мне ловушку, не мог я догадаться, что на обратном пути должен быть другой пароль.
Расчет Витюли был прост: возвращаясь обратно, я не смогу назвать нужный пароль и буду уничтожен бандитским пикетом, так как им был дан приказ никого не задерживать и не доставлять в лагерь, а подозрительных расстреливать на месте.