С солнцем в это утро мы встретились, когда вывернули из-за кру-тяка и стали спускаться в падь Жипкос. Оно золотисто залило раскинувшуюся перед нами марь, играя серебристыми бликами на росистой траве, на вздрагивающих листках осин и берез в прозрачной воде ручейка.
Дед приостановил лошадь и приставил руку к козырьку фуражки.
- Смотри, паря, сколько тут живности, - с восхищением сказал он. - Во-он прямо у закрайки, правее Чертова моста - изюбриха с теленком, а выше еще одна, поодаль вон козы, раз, два, три, четыре… почитай, стадо целое.
Я пригляделся и увидел животных. Они спокойно ходили по мари, пощипывали сочную траву, не замечая людей.
Подул легкий ветерок от нас.
- Чичас их ветерок мигом сдует словно мух со стола, - сказал дед.
И верно. Изюбриха подняла высоко голову, озираясь, словно к чему-то принюхиваясь, потом резко прыгнула в сторону леса, за ней бросился долгоногий теленок. Козы тоже забеспокоились, заметались из стороны в сторону, затем плавно, огромными скачками промчались к лесу.
- Ишь, дуры, как огня, боятся духа человеческого, - восторженно сказал дед и, улюлюкая, захлопал в ладоши.
Через минуту на мари не осталось ни одной живой души. Мы подъехали к мосту, остановились и спустились к ручейку, чтобы сполоснуться чистой родниковой водой. Освежившись, я присел на бревенчатый настил моста, где не так давно сидел и держал бесчувственное тело девушки. Передо мной вновь проплыли картины развернувшихся здесь недавно событий. Я ясно видел мчавшуюся двуколку с Тасей и Витюлей, горстку бандитов и бойцов, преследовавших их, слышал выстрелы, прижимал взлохмаченную золотистую голову девушки к груди… А потом так же, как тогда, вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку.
- Да-а, паря, была тут баталия… - Дед хотел было предаться воспоминаниям, но я опередил его:
- Кто же из них тогда ускользнул? - спросил я, имея в виду того последнего бандита, что вырвался от нас, а потом подстрелил Огородникова.
- Бог его знает, мне неведомо, я их шибко-то не знал и знать не хочу, японский бог!
Мой вопрос, видимо, пришелся не по душе старику, а может быть, воспоминания о бандитах вызвали в нем гнев. Он рассердился. Я замолчал: стоило ли раздражать старика этими разговорами? Дед молча докурил трубку, выбил пепел о голенище ичига и направился к подводе.
Мы направились в сторону Такши. Вскоре дед замурлыкал свою любимую песню про Ланцова, который задумал убежать с каторги. Он мог тянуть эту песню часами, повторяя и повторяя куплеты, а порою искажая на свой лад. А я думал о том, сколько у нас еще диких, глухих мест, какие богатства таят эти края. Сколько здесь леса, какие обширные елани, мари - знай, паши, сей хлеб, разводи скот. А природные ископаемые…
Вскоре лес вдруг оборвался и перед нами раскинулась широкая долина, пополам разрезанная поймой речушки Елкинды, а в дальнем ее углу, под лесом, устроилось небольшое, в одну улицу, село Такша. Вглядевшись, я увидел на месте домика стариков Зайцевых остов печи да кучу обгоревших бревен.
Направляясь с дедом Евлампием сюда, я не наметил конкретно, чем буду заниматься. Надеялся, что осмотр пожарища подскажет, с чего начать. А сейчас, глядя на место недавней трагедии, с сожалением подумал: а что же мне это даст? Установить, умышленно подожгли Зайцевых или нет, будет трудно, а найти поджигателя еще труднее. И зачем подожгли? С какой целью? Задавая себе эти вопросы, я вдруг вспомнил, как Мироныч говорил о здешнем жителе Лапушенко, подозревая его в связях с бандой.
- Деда, а где сейчас Лапушенко? - спросил я.
Дед Евлампий часто поморгал, соображая, почему я вдруг задал такой вопрос.
- Который? Их, паря, три брата.
- Тот, что жил на устье Елкинды.
- A-а, Митька, он там и обитает.
- Зачем он туда перебрался, от людей-то подальше?
- Бог его знает.
Мы свернули вправо к деревне и поехали по чуть заметной дороге среди высоких, еще зеленых хлебов. Солнце начало заметно припекать, стали появляться назойливые комары.
- А братья его где? - спросил я.
Дед встрепенулся и ответил:
- Тех давно уже нет: один ушел с семеновцами и сгинул, а другой где-то в России запропастился.
Деревню мы объехали стороной, чтобы не привлекать внимания, и сразу направились к пепелищу. Я начал осмотр, а дед набил трубку, раскурил ее и молча наблюдал за мной, не слезая с подводы.
Обгоревшие бревна, доски пола, подоконники говорили о том, что пожар начался изнутри, но в каком точно месте, определить было трудно. Я рылся в обломках, очищал пол и, наверное, занимался этим долго, так как дед не вытерпел и спросил: