— Зовите меня Рэймонд.
— Рэймонд? Прекрасно! А вы меня — Найджел, в таком случае! Пойдёмте же, мне не терпится накормить Вас обедом: хочу, чтобы вы в красках познали гостеприимство на Сан-Кристобале!
И оба неторопливо поковыляли по песку в сторону леса; Добби проделывала вокруг широкие круги.
— Да, чаще всего к нам прибывают по собственной воле, в отличие от вас, - Фелпс добродушно рассмеялся, — Паром на Армонику через нас ходит два раза в сутки, да и вертолётами сюда прилетают. Но и случайные гости бывают… Месяц назад яхту прибило во время шторма: да и шторм был так себе, скажу я вам, просто ребята не умели толком управляться с яхтой. Молодёжь, чего там! Ну, и они прогостили у нас неделю, мы просто ни в какую не захотели их отпустить. Уверяю Вас, Рэймонд: когда вы поближе познакомитесь с нами, вы и сами захотите остаться у нас подольше!
— Я уже почти в этом уверен, — сказа Рэймонд, — Вы мне нравитесь, Найджел. И место у вас здесь красивое: ни дать, не взять — тропический рай.
— Именно, Рэймонд! Рай, да и только! Что вы скажете о поджаренной рыбе с лимонным соком, о сыре и зелени, и о бокале-другом доброго красного вина? Хороший обед в хорошей компании: что еще нужно для начала визита в рай?
Отличная рыба, покорявшая ещё своим ароматом при подаче на стол, великолепный козий сыр с перламутровым отливом, лёгкое с кислинкой молодое вино — вот чем угощали Рэймонда спустя менее чем час в доме Найджела, и ничего вкуснее, казалось ему, он ещё не ел. То ли под влиянием обеда, оказавшегося превосходным, то ли под очарованием полудикого острова, которое становилось всё сильнее час от часу, Рэймонд и впрямь испытал желание остаться на Сан-Кристобале на несколько дней: особенно после того, как отправленный стариком Фелпсом в помощь Рэймонду механик за полчаса устранил неисправность на борту гидроплана.
— Ерунда, брат, — заверил он Рэмонда, - Проблемы с электропроводкой... Починим, не успеешь оглянуться. Я-то и рад, знаешь ли: здесь ведь по целым дням иногда сидишь без дела.
Механика звали Доминик, на острове он выполнял также работу смотрителя маяка, поселкового электрика, радиста и оператора метеостанции. Он был примерно одного возраста с Рэймондом и сразу вызвал к себе симпатию. Невысокий и худощавый, дочерна загорелый, он часто и заразительно улыбался, обнажая идеальные белые зубы, и почти всё время ходил, чуть приплясывая, потому что почти не расставался с наушниками и плеером. Впрочем, приплясывал он даже в отсутствие плеера — так казалось Рэймонду. Прежде чем заняться проводкой, он деловито соорудил косяк, сосредоточенно затянулся пару раз, а затем торжественно передал его Рэймонду и погрузился в работу. Рэймонд блаженно развалился на кресле второго пилота, глядя сквозь стекло на блистающий под ослепительным солнцем океанский залив.
— Да, здесь красота, парень, — промурлыкал из-под приборной доски Доминик, — Я живу здесь каждый сезон, зимую на материке; поверишь ли, каждую чёртову зиму жду не дождусь возвращения на мой милый остров… Тут ведь и не такая глушь, как может показаться: туристов хоть и немного, но постоянно меняются, приезжают новые. Да и в посёлке народец очень приятный. Ты женат?
— Нет, — сказал Рэймонд.
— Ну, так тебе и на этом фронте будет, где развернуться. Девчонки есть, брат. Днём публика, в основном, тусуется на пляже – не на этом, а на обустроенном, гостевом, с восточной стороны. Хотя и по всему острову тоже шастают… А по вечерам народ собирается в ресторанчике на центральной площади. Там просторно, полно места, рядом открытая площадка для танцев; там все вместе — и туристы, и местные… У меня здесь подружка, Кэтрин, в этом году приехала на весь сезон — подрядилась работать на метеостанции. Погоди, брат, вечерком пропустим с тобой пару пива в шумной компании. Настоящий Сан-Кристобаль — ночной Сан-Кристобаль!
— Вечером и здесь, на пляже, наверное, красиво, — проговорил Рэймонд, — Обожаю смотреть на закат солнца. С детства.
До вечера Рэймонд, сопровождаемый Фелпсом, успел осмотреть посёлок и прогулялся на восточный муниципальный пляж.
Посёлок оказался чистеньким, аккуратным, с несколькими рядами вполне современных двухэтажных домов и россыпью отдельно стоящих коттеджей весьма экзотичного вида. В центре посёлка, на естественной горной террасе, красовалась вымощенная разноцветной плиткой открытая площадь, с просторным ресторанчиком и танцевальной площадкой. По всему её периметру в кроны деревьев, тут и там, вплетены были электрические гирлянды, которые автоматически зажигались с наступлением сумерек, придавая всему пейзажу уютный, словно бы сказочный вид.