Сьюзан встряхнула головой. Спокойно. Рано или поздно, она прокололась бы и без ящериц, тем более что после участия в мятеже ей уделялось бы особенное внимание. Значит, время пришло. В орден рейнджеров принимают всех желающих, главное — выдержать обучение. А она выдержит. Глубоко вздохнув, она развернулась и направилась к Маркусу. Пожалуй, на обратном пути им найдется о чем поговорить и без анекдотов.
Тот, услышав ее шаги, поднял голову и встал с камня:
— Пора. Лучше нам убраться отсюда до грозы.
Она оглянулась: на востоке клубилась низкая сизо-свинцовая туча. Над головой мелькнул золотой росчерк. Сьюзан улыбнулась и махнула рукой, ожидая, что Красавица, как обычно, сядет к ней на плечо. Но ящерица с тревожным клекотом метнулась в сторону.
— Глупышка, это ведь только гроза, — попробовала успокоить ее Сьюзан, подкрепляя слова мысленным призывом.
Однако Красавица вела себя странно. Неожиданно воздух наполнился другими ящерицами — заполошно кричавшими, пытающимися оттеснить людей к морю. Сьюзан необычайно остро ощущала страх, смешанный с яростью, и ей казалось, что эмоции исходят не от ее дракончиков, а от всей стаи.
— Да они взбесились! — Маркус раздраженно отмахнулся от ящериц.
Болтаться в воздухе среди разрядов молний ему не хотелось, а грозовой фронт быстро приближался.
— Маркус, смотри! Что это?!
Дальний край бухты уже скрылся за серой пеленой. Только это был не дождь. С неба лились нитевидные образования*********; падая на землю, они извивались, множились, напоминая отвратительных многоножек. Сьюзан замутило, когда она поняла, что происходит с пышной растительностью: в считанные секунды на месте кустов и деревьев оказывалась подрагивающая тускло-серебристая масса.
— Бежим! — Маркус дернул ее за руку, однако ящерицы вновь преградили им путь, продолжая толкать к воде.
Храбрец, вереща, спикировал на Сьюзан, коготками вцепился в ее волосы, и тогда Маркус выхватил бластер.
— Нет! — Морщась, Сьюзан выпутала дракончика из волос и попятилась к морю, которое словно вскипело от обилия поднявшейся к поверхности рыбы: — Они хотят спасти нас! Нам не успеть к флаеру!
На песок упала длинная нить, тут же один из взрослых бронзовых завис над ней, из его пасти вырвалось пламя, и нить, почернев, рассыпалась пеплом. Однако людям было не того, чтобы поражаться очередной чудесной способности ящериц. Смертоносный ливень накрыл их, едва им удалось достаточно глубоко забраться в море. А над ними возник купол из язычков пламени.
Скользкие тела рыбин касались голых ног, иногда Сьюзан ощущала легкие укусы. По счастью, крупных экземпляров среди морских тварей не было, а объектом охоты были нити, которые, попадая в воду, теряли подвижность. Она задрала голову. Сколько же здесь дракончиков? Разноцветные, мельтешащие, они то появлялись, то исчезали и кричали от боли, если нити задевали кого-то из них.
— Туда! — отплевываясь, крикнул Маркус и махнул рукой влево, где нависшие над морем скалы образовали широкий карниз: — Мы так долго не выдержим. И наши защитники — тоже…
Пробившись сквозь скопище рыб, они достигли укрытия, пусть и ненадежного. И вовремя — дракончики все еще летали над морем, но их стало значительно меньше. Маркус посмотрел в небо, пытаясь в серой круговерти разглядеть хоть какое-то изменение. И тут по напряженным нервам ударил пронзительный крик Сьюзан. Он обернулся и увидел нить, стекающую с края карниза на ее левое плечо. Сьюзан скрылась под водой, он бросился следом. Нить вяло колыхалась между ними, слабое течение сносило ее в сторону, в темный провал, ведущий под скалы. Оттолкнув серебристую дрянь, Маркус выдернул Сьюзан на поверхность.
— Ты как?!
— Бывало… и получше.
Ее дыхание было хриплым, из раны по воде расходились алые круги.
— Держись!
Он озирался в поисках пути спасения. Наверх не подняться, но и оставаться в море было нельзя. Что он заметил под водой? Вход в пещеру?
— Там расщелина, я должен посмотреть.
— Иди…
Под карниз влетели ее дракончики, Красавица жалобно засвиристела, а Храбрец вновь метнулся наружу. Маркус заставил Сьюзан ухватиться здоровой рукой за уступ. Набрав в грудь побольше воздуха, он нырнул и устремился в расщелину. И почти сразу увидел пятно света. Внимательно глядя по сторонам, он поднялся к поверхности. Откуда-то сверху падал рассеянный свет, но нити вовнутрь не проникли. Пол большой пещеры покрывал сухой песок. Годится. Борясь с отчаянием, он упрямо верил, что они смогут переждать напасть.