Снаружи все так же с шелестом валились в воду нити. Вернулся Храбрец, и теперь обе ящерицы, уцепившись за камни, тянули к Сьюзан головки, тыкались ей в лицо.
— Ну, ну… Плыть недолго. Там сухо и свет есть, — успокаивающе пробормотал Маркус, осторожно разжимая ее окостеневшие на уступе пальцы. — Ты готова?
Она кивнула, и он, крепко обхватив ее за талию, погрузился в воду.
В пещере он уложил ее на песок и наклонился, разглядывая глубокую рану. Нить всего лишь скользнула по касательной, но плоть от плечевого сустава до локтя была разъедена. Кусая губы, Сьюзан дрожала в жестоком ознобе. Скверно.
Под сводом пещеры возникли ящерицы, с пронзительными воплями заметались вокруг них.
— Падение заканчивается, — вдруг прошептала Сьюзан. — Осталось недолго.
— Вот и отлично, — покладисто отозвался Маркус, стягивая мокрую рубаху.
Она мотнула головой:
— Они знают.
— Откуда им знать?
— Память. Так уже… случалось.
— Отлично, — повторил Маркус. — Значит, мы скоро будем дома, — выжав рубашку, он оторвал от нее широкую полосу: заканчивается падение или нет, но рану надо хоть как-то перевязать. — Береги силы. Чтобы браво выглядеть перед Шериданом после отпуска.
— Если эта гадость… не сожрала наш корабль…
— Камень же она не жрет, — рассудительно заметил он, ловко перевязывая ее плечо. — И в воде дохнет.
— Не забалтывай меня…
— Ты странно изъясняешься.
— Это… такой способ выразиться… не заговаривай мне зубы…
Ее веки смыкались, и это очень не нравилось Маркусу.
— До свадьбы заживет, — тщательно выговаривая сложные русские слова, сказал он.
На бледных губах Сьюзан появилась тень улыбки. Уже лучше.
— У тебя… ужасный британский акцент…
— Исправлюсь. К нашей свадьбе — точно.
— Мне… нравятся твои… смелые идеи.
— То есть, дурацкие.
— Ты сам это сказал.
— А вот тебе еще одна: если бы твои драконы могли… принести аптечку?
— Принести?
Она шевельнулась, открывая глаза, и Маркус удержал ее:
— Не двигайся. Если они телепортируются, то почему бы им не попробовать переместить предмет? — и, видя скепсис в ее взгляде, добавил: — Хуже не будет. А если у них получится…
— Ну… хорошо. Красавица!
Золотая опустилась рядом с ней на песок, сердито заверещала. Сквозь жгучую боль, от которой мутилось сознание, Сьюзан попыталась сосредоточиться, представляя себе серую сумку походной аптечки:
— Лети туда… Нам нужна эта… вещь…
Кажется, ящерица поняла, что от нее требуется. Во всяком случае, она замолкла, и, взмыв вверх, исчезла, а бронзовый кинулся за ней. Люди какое-то время молчали, потом Сьюзан дернула здоровым плечом:
— По-моему, ничего не вышло. Или нити добрались до флаера и… — не успела она договорить, как раздался торжествующий крик: дракончики снижались, с трудом удерживая тяжелую сумку в лапках.
-6-
Обезображенное, безжизненное побережье миля за милей тянулось под флаером, заставляя сердце Маркуса сжиматься. Лишь далеко на юге темнела полоса нетронутого леса. Если верить дракончикам — сейчас он не удивился бы и наличию у них памяти поколений, — планета уже сталкивалась со страшным врагом. Тогда понятно, почему животный мир суши столь беден. Поразительно, что жизнь не сконцентрирована только в океанах.
Откуда вообще взялись нити? Это часть фауны Перна или атака извне? Чья же? После войны со старшими расами предполагать можно что угодно. Но почему экспедиция ничего не заметила? Должно быть, растительный покров регенерирует с невероятной скоростью. Или… поэтому планета и не была колонизирована? Впрочем, что толку гадать.
Поверхность Перна уходила вниз, и вскоре серые проплешины были уже неразличимы. И вот вокруг флаера засияли звезды. Маркус отыскал взглядом алый планетоид. По данным компьютера, его прохождение вблизи Перна будет длиться аж пятьдесят лет. Надо бы запустить в его сторону зонд, но это в следующий раз. Расставаться с мечтой о райской планете не хотелось, несмотря ни на что, он будет думать о днях, проведенных здесь, с благодарностью.
Что же, Перн умеет защищаться — эволюция создала яростных огнедышащих дракончиков, вполне способных противостоять нитям. Будь они еще побольше размерами… Возможно, в будущем удастся разобраться в причинах бедствия и окончательно покончить с прожорливыми паразитами?