— Никакой тайной миссии, клянусь, — заговорщически прошептал Маркус и добавил уже громче: — Деленн доверила мне «Арденн». В порядке исключения. Но сразу после отпуска я лечу к Приме Центавра.
— Ясно. А вчера ты мог бы и сказать, что ужин заказывать на одного.
— Извини, возникли кое-какие сложности, — он подавил зевок, что не укрылось от внимания Сьюзан.
— Первая вахта — моя, — объявила она.
Маркус вскинул бровь:
— Тебе хочется полазить по флаеру?
— С чего это ты взял?
— Зрю очами души моей.
Но желания пререкаться у Маркуса не было. Ему не пришлось спать и часа в этом ночном цикле. Чего только стоило убедить Деленн дать ему модифицированный флаер. Энтил’за* согласилась, когда, исчерпав все доводы, он признался в своем намерении устроить для командора Ивановой отпуск. И поэтому он весело сказал:
— Идет. Смотри, не перепутай Корот-6 с Коротом-1. Нам вряд ли подойдет рыхлая планета.**
— Мимо, Маркус. Хочешь, расскажу тебе анекдот про то, как незадачливый комми договорился с контрабандистом лететь вместо Примы на Альфу Центавра? Я знаю как минимум пятнадцать вариантов.
— Охотно послушаю. Перелет длинный. А, забыл спросить. На сколько дней тебе дали отпуск?
— На неделю, не считая времени в пути. Шеридан был подозрительно щедр. Твоя работа?
— О чем ты? — Маркус воззрился на нее с самым искренним недоумением.
— Ну-ну. Допустим, хотя не очень-то верится.
***
Несмотря на усталость, Маркус не мог уснуть. Традиционное минбарское ложе перестало казаться ему удобным и даже сколько-нибудь подходящим для сна. Неделя — это безумно мало. Затем они расстанутся. Случайная короткая встреча на «Вавилоне» или другой станции? Космос слишком велик и судьба переменчива, чтобы рассчитывать — да даже надеяться на такое. После нападения Теней на Арисию он полагал неразумным гадать о грядущем дне, а обучение на Минбаре и бесконечная война только укрепили его в этом убеждении. Но он подозревал, что будет выворачиваться из кожи вон, чтобы добывать сведения о разрушителе под командованием капитана Ивановой. И о ней самой. Маркус грустно усмехнулся в темноту. Знать, что она жива. Существует в одной с ним Вселенной. К тому же... У него есть еще семь дней и около семидесяти часов. Не надо сетовать.
— Маркус! — услышал он сквозь сон голос Сьюзан. — Нас кто-то преследует.
— Давно? — он вскинулся на кровати.
— Сканер засек его час назад. Я увеличила скорость — и он сделал то же самое.
— Разберемся.
Спальный отсек соединялся с рубкой коротким коридором, и через минуту Маркус разглядывал на экране сканера веретенообразный силуэт, своими размерами намного превосходящий «Арденн».
— Кто бы это мог быть? Еще не видела корабля такой формы, — проговорила Сьюзан. — Остатки флота Теней? Ворлона? Иная цивилизация?
— Если это вообще корабль. В гиперпространстве встречаются странные создания. Что же, если объект не проявит агрессии…
— Зря я тебя разбудила, — чуть ли не впервые ему почудилось в голосе Сьюзан смущение.
— С удовольствием составлю тебе компанию. Да и тварь любопытная.
— Думаешь, это живое существо?
— Подозреваю.
Указывающие расстояние до преследователя цифры начали стремительно уменьшаться.
— Наш новый друг решил свести с нами более близкое знакомство. Компьютер, всю энергию на двигатели! — скомандовал Маркус.
Оба напряженно уставились на экран.
— Бесполезно, оно нас настигает, — сказала Сьюзан. — Я беру на себя ведение огня! — быстро добавила она, видя как на обращенном к ним конце веретена вспухает огромный шар.
Маркус кивнул, касаясь кристаллов управления. Из шара к флаеру устремились отростки, напоминающие щупальца. «Арденн» развернулся почти на месте, из его боковых пушек вырвались голубоватые лучи.
— Повреждения противника минимальные, — вставил компьютер.
— А мы его разозлили, — заметил Маркус.
Ему с трудом удалось увернуться от одного из щупалец. И тут же другое пронеслось в опасной близости от флаера.
— Вижу, — проворчала Сьюзан. — Буду бить одним пучком.
На этот раз залп был более результативен: извивающийся отросток отлетел далеко в сторону, однако на смену ему из шара выметнулся еще один, гораздо длиннее остальных. «Арденн» затрясся, послышался скрежет и лязг, возмущенно запищали датчики.
— Падение энергии десять процентов… двенадцать процентов… — монотонно забубнил компьютер.
— Оно нас схватило! — крикнула Сьюзан.