— Сейчас…
Флаер затормозил, одновременно уходя вниз, затем резко набрал скорость. Сьюзан немедленно воспользовалась удобным моментом и дала еще один узконаправленный залп в центр шара, заставив тварь поджать щупальца.
— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — тридцать процентов, — резюмировал компьютер.
— Если мы собьемся с курса… Компьютер, сколько до ближайшей зоны перехода***? — спросил Маркус.
— Обнаружена незарегистрированная зона перехода. Время до выхода — десять стандартных минут.
— Ого! Нам везет!
Маркус торжествующе взглянул на Сьюзан, но та скептически заметила:
— Должно произойти чудо, чтобы она открылась. А потом мы окажемся в центре сверхновой.
— Все может быть. Но выбор невелик, — возразил Маркус, указывая на сканер. На экране появились еще несколько приближающихся веретенообразных тел, которые брали флаер в кольцо. В свою очередь, преследователь воодушевился и прибавил ходу. — Оно гонит нас к своим сородичам. Компьютер, открыть переход!
В багровой мути гиперпространства вспыхнула голубоватая воронка.
— Есть! — Маркус усмехнулся. — Если что — прости.
— Прощаю, — усмехнулась в ответ Сьюзан. — И почему я своего отпуска иначе и не представляла?
***
— Куда нас вынесло? — Сьюзан неодобрительно смотрела на бледно-желтую звезду. — Ну, по крайней мере, это не сверхновая.
— Ракбет, альфа Стрельца, — ответил Маркус.
— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — пятьдесят процентов, — неумолимо-вежливо оповестил компьютер.
— Связь с «Вавилоном»? — спросила Сьюзан.
— Отсутствует.
Пальцы Маркуса пробежали по пульту управления:
— Эта тварь повредила передатчик. Придется ремонтироваться. А тут мило. Я кое-что выудил из базы данных. Пять планет и третья… — он сделал паузу и обернулся к Сьюзан. — Возрадуемся же! Планета земного типа, ресурсы незначительны, признана пригодной для аграрной колонизации.
— Надо же. Пройти через незарегистрированные ворота и очутиться не рядом с черной дырой, не в поясе астероидов, а рядом с такой планетой…
— Редкая удача. Но и не совсем уж невероятная.
— Если здесь побывала экспедиция, почему мы ничего не знали про эту точку выхода?
— Трудно сказать. Отчет датирован 2248 годом. Экспедиция высадилась на планету за месяц до начала минбарской войны****. Возможно, часть информации была утрачена. Хотя тогда всем очень быстро стало не до новых колоний. Сектор малопосещаемый, вероятность обнаружения зоны перехода минимальна. Кстати, насчет астероидов — до них рукой подать, — Маркус указал на размытое пятно за Ракбетом: — Облако Оорта. Я запускаю зонды, проверим, насколько восторги экспедиции соответствуют действительности.
Маркус занялся настройкой оборудования, он негромко отдавал компьютеру распоряжения, для удобства перейдя на адронато, и Сьюзан понимала с пятое на десятое. Впрочем, она предпочитала разглядывать планету, которая была поразительно похожей на Землю.
— Первые данные с зондов. Сила тяжести девять десятых земной, атмосфера содержит на пять процентов больше кислорода. Моря и океаны. — Маркус широко улыбнулся: — Планы немного изменились. Не знаю, насколько это место райское, но пляж точно найдется. Ну что же, Перн*****, встречай нас.
… На фоне белесого облака Оорта тускло мерцала алая искорка, почти не видимая в сиянии Ракбета: захваченный силой его притяжения много тысяч лет назад планетоид в очередной раз приближался к третьей планете…
-2-
Восемь дней до Падения
«Арденн» несся над гладью моря густого, завораживающе синего цвета. Внизу промелькнула цепочка плюющихся лавой вулканов, и Маркус сказал, глядя на ползущие по экрану строчки:
— Активная вулканическая деятельность. Закаты должны быть впечатляющими. Но, пожалуй, повернем к югу.
Южный континент изобиловал бухтами с белыми песчаными пляжами; обширные участки темно-зеленой, с синеватым оттенком растительности перемежались ленточками рек. Затем прямо по курсу показалась необычайно высокая гора с конусовидной вершиной, окруженная несколькими «младшими сестрами» — еще одно семейство вулканов.
— Cтратовулкан! — Маркус заложил вираж, чтобы обогнуть гиганта: — Если он однажды рванет…
— Надеюсь, это не произойдет на днях. Может, вот тут? — Сьюзан указала на устье широкой реки, которая текла между пологих скал.
— Красиво, — Маркус снизил скорость, высматривая место для посадки. — И сесть есть где.
«Арденн» плавно опустился на невысокий и относительно ровный уступ в нескольких сотнях метров от полосы прибоя.