Маркуса, внимательно наблюдавшего за Сьюзан, все больше беспокоил ее отрешенный вид:
— С тобой все хорошо?
— Со мной? — рассеянно переспросила она. — Очень хорошо. — Ее голос зазвучал собрано и деловито: — Придется взять их с собой. Думаю, через пару дней они станут самостоятельными и улетят от нас.
— Раз уж нас угораздило вмешаться. Вряд ли они выживут без матери, — согласился Маркус. — О, повелительница драконов, поздравляю с э-э-э усыновлением. — Сьюзан не отреагировала на его подначку, и он произнес уже другим тоном: — Возвращаемся к флаеру, разберемся, что за алая звезда светит нам с небес.
Пока Сьюзан искала место для дракончиков и скармливала бронзовому еще один паек, Маркус вновь углубился в отчет.
— Никаких сведений нет, — он вывел на экран компьютера систему Ракбета. Со стороны облака Оорта двигалась красная искорка. — Компьютер?
— Анализирую, — отозвался компьютер. На экране появилась вытянутая эллиптическая кривая: — Планетоид. Период обращения — двести пятьдесят земных лет.
— Столкновение?
— Столкновение исключено.
Сьюзан недоверчиво изогнула бровь:
— Странно, что мы не заметили его с орбиты.
— Вероятно, из-за света Ракбета, — предположил Маркус. — Ну-с, уже радует, что он не собирается врезаться в Перн. Кстати, мы попали в период его наибольшего сближения с планетой. А сейчас посмотрим, что у нас со связью.
-3-
Пять дней до Падения
Деленн вернулась с Минбара в отличном настроении. Хотя переговоры с влиятельными представителями касты мастеров проходили трудно и изрядно ее вымотали, однако ей удалось добиться их согласия на строительство еще как минимум двух десятков «Белых Звезд» . Неплохое пополнение для флота Межзвездного Альянса! Она быстрым шагом вошла в каюту, спеша сообщить Джону добрые вести. Однако, при виде его осунувшегося, утомленного лица, слова замерли у нее на губах: что-то явно стряслось.
Шеридан хмуро взглянул на нее и сказал вместо приветствия:
— Мы потеряли сигнал «Арденна» трое суток назад.
Сердце Деленн сжалось, она прерывисто вздохнула и горестно покачала головой:
— Ох, Джон!
— Я отправил «Белую Звезду-27» в систему Корота-6, но никаких следов «Арденна» не найдено. Но сигнал пропал задолго до того, как они должны были пройти ворота. Значит, флаер затерялся в гиперпространстве.
Хорошо зная, что у потерявшего сигнал маяка корабля практически нет шансов уцелеть, Деленн, теме не менее, не хотела смиряться:
— Возможно, это просто поломка, и они были вынуждены были использовать другие ворота. Так случается. Пусть и редко...
— И вышли в неизученный сектор. Или флаер попросту уничтожен.
— Маркус — опытный рейнджер, он прекрасно разбирается в наших технологиях. Сейчас остается только ждать.
— Я не должен был давать разрешение на эту идиотскую за... — писк коммуникатора прервал его на полуслове и он резко сказал, поднося руку к губам. — Шеридан.
— Господин президент! — послышался голос лейтенанта Корвина. — На связи «Арденн»!
— «Арденн»?! Ретранслировать сигнал в мою каюту!
— Есть.
— Даже не могу поверить... — глубоко вздохнув, Шеридан переглянулся с Деленн.
Включился экран, и они увидели улыбающуюся Сьюзан.
— Господин президент. Деленн.
— Здравствуй, Сьюзан, — тепло сказала Деленн.
— Командор, куда вы пропали? — спросил Шеридан, за строгим тоном скрывая радость. — И где вы сейчас находитесь?
— Созвездие Стрельца, Ракбет, третья планета. Потребовалось время, чтобы устранить неполадку со связью. В гиперпространстве нас атаковало какое-то... существо. Во всяком случае, Маркус считает, что это было существо, а не корабль неизвестной расы. Пришлось уносить ноги, и тут нам повезло: мы обнаружили новые ворота! Координаты я уже отправила Корвину.
— Замечательно! Вам нужна помощь?
— Нет.
— Когда вас ждать?
— Если я верно поняла вас, отпуск мне предоставлен на неделю, не считая времени в пути.
— Так вы намерены полностью использовать его? — удивился Шеридан.
— Разумеется. Когда еще выдастся такая возможность, а планета нас вполне устраивает. Она пригодна для колонизации, но отчету экспедиции не был дан ход.
— Я проверю.
— И еще: поскольку Ракбет находится в двадцати стандартных часах, а не в тридцати восьми, то...
Шеридан, не выдержав, расхохотался:
— Вы бы очень пригодились мне на сегодняшнем совете, торговаться с членами Альянса. Но так и быть, прибавьте и эти часы тоже. Пусть это будет премией за найденные ворота. Хорошо провести время! И... очень рад тебя видеть, Сьюзан.