стративно разглядывая убогую экипировку. Он покраснел и едва слышно ответил. - Темный Властелин похитил прекрасную Эларию, нашу принцессу. - О как! Ну чтож, бывает. Надо же, такое захолустье, а свой Темный Властелин имеется. Вот ведь у кого-то самомнение! Не просто маг, творящий втихаря беззакония, пользуясь отсутствием здесь постоянной миссии светлого ордена, а Властелин! Хе-хе, еще и принцессу умыкнул, царского войска не побоялся. Хотя, может, девица сама к нему сбежала, а историю придумали, чтоб семью не позорить. Были прецеденты, знаете ли. А так приличия не нарушены, условности соблюдены, молодуху никто в разврате не обвинит - подчинилась обстоятельствам и грубой силе. Через месяц-другой обвенчаются, маг публично покается и тесть ему простит, да придворную должность пожалует. - А что, у царя-батюшки кроме тебя других рыцарей не нашлось, чтоб дочку спасать? - невинно поинтересовался у парнишки, размышляя, как бы подоступнее донести до отрока свою версию событий. - Боятся они! - звонко выкрикнул юнец, обводя зал таверны обвиняющим взглядом. Похоже, я оказался прав. Местный самодержец прекрасно понимал, какой нелепостью «вызволение принцессы из плена» обернется, распорядился потихоньку и в спасители никто, кроме вот таких молодых романтиков, ни для кого угрозы не представляющих, не рвется. Но тут дело приняло неожиданный оборот. - Молоко на губах не обсохло, чтобы такими обвинениями кидаться! - прогудел сидящий за соседним столом вояка, - весь цвет рыцарства у супостата в плену томится! Сам Диагур-Два-Клинка в подземелье оказался. А это уже интересно. Несколько вопросов, подкрепленных небольшим магическим воздействием, чтоб пустые слухи с досужими вымыслами не пересказывали и вот уже, перебивая друг друга, посетители питейного заведения жаловались заезжему барду на свалившуюся на них напасть. Не так давно объявился в их краях воин-чародей, нагнавший ужаса на весь провинциальный мирок. - Наши-то колдуны только погоду и горазды предсказывать, или там день для свадьбы благоприятный назначить, хвори заговорить, мелкую нежить погонять, - охал трактирщик, - а этот за одну ночь замок возвел до небес, черный, словно душа ростовщика! Потом принцесс похитил играючись, гвардию, словно детей малых раскидал, а рыцарей, что дев освобождать поехали, в плен взял и в подземелье заточил, навеки опозорив перед всем народом. - Это как? - А вот так! Хохотал с них, будто дух адский, бабами и стадом неумелым назвал, потом доспехи сорвал и загнал в ворота, то пинком, то ударом ножнами по филейным частям направляя. Шутник, однако. Явился, ураганом пронесся по всем четырем карликовым королевствам в округе, обзавелся двумя венценосными красотками. В одном из королевств только принцы водились, в последнем же старшей принцессе в этот год семь весен исполнилось, а младшей три - на них не польстился, да сестру монарха даму Амалию до нервного припадка довел, заявив, что слишком плоская, что спереди, что сзади и никакого интереса по той причине не представляет. Над рыцарями посмеялся, отбив остальным охоту испытывать судьбу. А про тех сумасшедших воров, что на королевские посулы купились, да в черный замок рискнули пробраться, вообще ничего не ведомо. Сгинули бесследно. Местные обыватели были напуганы до дрожи в коленках и шепотом рассказывали друг другу, клянясь и богохульствуя, что пришлый чародей, объявивший себя Темным Властелином, прибыл из метрополии и если не сам Талластрас Ужасный, так один из его учеников. Тем более, что по достоверным сведениям, столичный маг куда-то запропастился. Ясно куда - к ним! Выслушав последнюю новость, я чуть с лавки не грохнулся. Учеников у меня не было и в обозримом будущем не намечалось. А вот, что не успел месяц с моего отъезда пройти, как уже здесь об этом судачат, наводило на нехорошие размышления. Пожалуй, в следующий раз исполнять роль Арриго стоит подальше забраться, как говорится, не ровен час... - Бард, пойдем со мной! Неужели никого не найдется, чтобы вызволить прекрасную Эларию из лап негодяя? - мальчишка смотрел на меня глазами бездомного щенка. Ну, тут всё понятно. Младший сын из двенадцати-пятнадцати отпрысков, без надежды на любое наследство. Нарядили в обноски, из дома выставили и живи, как хочешь. Я очень удивлюсь, если он со своей железкой сможет толково управляться. Такого только в ученики к ремесленнику и возьмут в лучшем случае, но ведь туда и сам не пойдет. А сложить голову за идею не самый плохой финал. При свидетеле, что всё произошло достойно и не в канаве, рыдая от бессилия. Хороший мальчик, фотруна сегодня на твоей стороне. Освободим тебе Эларию, думаю, как Вельг отказываться от женитьбы ты не станешь. Нас провожали молчанием и сдавленными всхлипываниями служанок, будто покойников. Юнец шагал бедный, на негнущихся ногах, но с гордо поднятой головой и прямой спиной, а я топал следом, как и положено оруженосцу. Только ехидно улыбаясь и размышляя, с кем доведется встретиться. Почему улыбаясь? Так едва сдерживался, чтоб не хихикать. Смеяться хотелось в кои то века над собой. Надо же было чисто, чтобы польстить самолюбию, поинтересоваться, как их Властелин выглядит, если они так уверенно ему приписывали моё имя. Первая же фраза, про исключительную красоту заставила щеки зардеться, а потом будто ушат холодной воды на голову вылили. - Всем известно, что Талластрас, даром что Ужасным прозван, на самом деле прекрасен, как ангел, - зардевшись словно майская роза, под одобрительные кивки вещала служаночка, - высокий, длинноволосый.... Ну, роста я скорее среднего, а волосы да, как большинство магов, предпочитаю подлиннее, хотя и без фанатизма. Почти по пояс - самое оно. - Платиновый блондин с всегда распущенными кудрями... Что? Кто блондин? Стянутая в неизменный высокий хвост шевелюра по цвету соперничала с крыльями так любимых одним моим другом воронов. Кажется, даже особое название придумали: не просто черные, а иссиня-черные. - И фигурой его боги не обидели - широкоплечий, с развитыми рельефными мышцами... Люди, вы про кого сейчас говорите? Ау! Я стройный и тонкокостный, можно сказать худощавый, но уж никак не широкоплечий качок! - И кулаки пудовые! Как даст, что конь копытом ударил! Мда, это тоже не про меня. Надо будет, когда вернусь портретов заказать побольше и разослать по провинциям, пусть знают, как Темный Властелин выглядит. Хотя, как же я тогда буду инкогнито тут появляться? Ладно, придумаю что-нибудь. А пока прикину, кто из знакомых магов тут мог развлекаться. Высокий блондин с фигурой атлета, позиционирующий себя воином-чародеем. Ммм... почему именно воином? И с мечом гоняющий местное рыцарство. Значит, как маг довольно слаб, нуждается в накопителе силы. Не мышцы нужно было качать, коллега, а совершенно другое. Плюс, куча амбиций, иначе сидел бы у мантии учителя и не высовывался, а тут потянуло повыпендриваться. Уже теплее. Гладкие волосы кудрями не назовут. Крупные локоны? Не золотые, а почти белые. В памяти мелькнуло что-то знакомое. Ну-ка, ну-ка, выше меня на голову, любимая алая тога... Точно, Керетрен! Как же давно не виделись, лет триста, если не пятьсот. Поэтому сразу и не вспомнил. Кажется, он к эльфам собирался перебраться. Ну чтож, посмотрим, чему они его там научили. Вот и замок. Даже не заметил, как дошли. Мальчонка дрожит так, что зубы лязгают, но назад вернуться не предлагает. Уважаю. Тем не менее, заколдовать придется, чтоб не мешался под ногами. Оп! И раскинувшийся вокруг то ли лес, то ли запущенный парк украсила новая статуя. Заговор живого камня. Сто лет так простоит и не заметит. Потом вернусь с принцессой и расколдую. Плюс обоим память подправлю, чтоб сами верили в ту сказку, которую обывателям рассказывать станут. Я тенью скользнул вдоль стены, отсчитывая шаги от правой башни. За одну ночь возвести можно только стандартный вариант, который впоследствии, может, и станет грозной твердыней, но пока представляет собой лишь овеществленную иллюзию с небольшим набором базовых ловушек. Для знатока пробраться внутрь труда не составит. Ага, вот нужный камень. Нажать, повернуть, снова нажать. Бесшумно распахнувшийся провал потайного хода возник именно там, где и ожидалось. Теперь направо, пройти сквозь якобы цельную скалу, игнорируя заманчиво широкий пустой коридор, попрыгать с плитки на плитку в определенном порядке, снова сквозь скалу. Фух, первая полоса препятствий пройдена. Осталось еще четыре, если направлюсь в спальню хозяина и шесть, если в центральный зал. К казематам две, но туда не пойду. Сначала встреча со старым знакомым, а пленники подождут. Итак, в спальню или зал? Ночь, вряд ли Керетрен спит, я и сам бы не лег. Темные маги предпочитают отсыпаться днем, а по ночам заниматься разными интересными исследованиями, какими уточнять не буду, чтобы не испортить вам аппетит. Просто поверьте на слово, что некая специфика обуславливает именно ночное время, как наиболее удобное для подобного рода деятельности. Или же посвящают всяким невинным развлечениям вроде оргий, учинению пакостей конкурентам, наведению порядка в личной библиотеке, да мало ли чем вообще придет в голову заняться скучающему магу. Я прошептал заклинание и постарался отрешиться от действительности,