Всё пошло не так и наперекосяк с последней войной. Которая, судя по всему, станет действительно последней для Империи.
Король державы, подвергшейся регулярной финансовой операции Империи на сей раз - королевства Ренор, умудрился погибнуть в одном из боёв. Мало того, ему удалось угробить свою семью в почти полном составе! Малолетний принц, недавно вышедший из возраста, когда титька необходима, и его сестра, всё ещё пребывающая в этом возрасте, мгновенно оказались под опёкой Регента. Вот только Регентом на этот раз стал не очередной аристократ, а Понтифик - верховный иерарх церкви бога Изаса. Тот самый, который активно устраивал возню, пытаясь сколотить коалицию. И…
Ему. Это. Удалось!
Император потом поднял отчёты разведки и очень тщательно проверил. Виноватых не нашлось… Кроме того, кто не сделал выводы вовремя и отправил отчёты «в стол».
Понтифик Келлс провернул чрезвычайно дерзкую, но очень хорошо продуманную и исполненную операцию, итогом которой был объявлен священный поход до самого победного конца. Просто в течение какой-то недели в четырёх королевствах верховную власть получили Церкви. Один из королей принял сан (и всю семью подтянул), ещё один отрёкся в пользу очень набожного брата, а последний, в результате несчастного случая на охоте (стрелу в спину счастьем назвать сложно, да?) помер, не оставив наследников. Под давлением других держав, власть и в этом королевстве получили церковники.
Церкви четырёх богов объединили усилия в деле удержания власти в своих руках. Священная борьба против Империи Зла… Народная поддержка, а населению королевств нежить и демоны, каждые несколько лет приходящие порезвиться, настоиграли чрезвычайно, заставила аристократию придержать языки. Ну а кто не придерживал - попали «на покаяние» в отдалённые монастыри, или вовсе даже на плаху.
Если же смотреть на результат такого противоестественного союза королевств и богов, стоящих за их лидерами, со стороны Императора Бордвина Первого, то он получился попросту ужасным. Защиту от благости одного конкретного бога или богини, выставить не сложно и не дорого. Двух разных богов - сложнее в разы и дороже. От троих - на порядок. Четверо разом… Это чёрная дыра в казне.
В течение недели с момента образования Священного Союза, войска Империи были не отброшены, нет - они были перемолоты в труху войсками всего одного королевства, которое до этого могло только отступать, теряя солдат в боях и гораздо больше - в дезертирах. Но щедро льющие благодать своих покровителей священники, вставшие за спинами обычных бойцов, ситуацию резко изменили. Они и раньше за спинами солдат стояли, но лишь одной или двух из церквей, а не всех четырёх разом.
Конечно, вражеские армии даже с поддержкой всех святош четырёх королевств не смогли всерьёз вступить на землю Империи. Цепь бастионов, защищающих границу, имеет стационарную защиту, один раз давным-давно поставленную и даже всем четырём богам её не проломить. Сразу... Пока есть у Империи ресурсы в бездонных закромах. Казавшихся бездонными. За сорок с лишним лет этой войны, ставшими практически пустыми. Давление сразу четырёх божественных сущностей, имеет эффективность более чем на порядок выше, чем любой из них поодиночке.
Устранение Понтифика Келлса, затеявшего эту политическую игру и создавшего Союз, обошлось для Империи в очень немалую сумму и… практически никак не изменило расклад. Верхушки церквей сумели понять то, что если продолжат грызню так, как всегда делали - быстро лишатся власти, аристократия королевств только и ждёт случая вернуть её себе. Они сцепились между собой крепко-крепко, прямо любовь у них образовалась.
Дипломатия, агентурная деятельность, шантаж и подкуп, убийства и совращения - ничто не дало возможности расколоть Союз. Слишком многие слишком хорошо поняли свою выгоду, а ещё во власть поднялось много фанатиков.
Уже десять лет назад стало окончательно ясно, что конец накопленным ресурсам, а вместе с ними - цепи пограничных бастионов, не за горами. Империя велика, Империя чрезвычайно сильна, но тягаться сразу с четырьмя богами, складывающими свою силу в совместные атаки, не может.