– Подите вон! – заревел незнакомец. – Оставьте их в покое!
Шипение усилилось, отзываясь эхом в каждой косточке и каждом нерве Росянки, но после ужасного, сводящего с ума мгновения неподвижности змеи опустились на землю и заскользили прочь в кусты.
– Кажется, вы чуть не погибли! – улыбнулся гигантский листокрыл. Он тряхнул змею, убеждаясь, что та убита, а затем отшвырнул, как ненужный пучок травы. – Что за глупцы решились прийти в Гадючье логово?
– Отчаявшиеся, – призналась Росянка. – Мы ищем дракона по имени Боярышник.
– Спасибо, что спас мою сестру! – вмешался Мандрагор.
– Меня не надо было спасать! – рявкнула Крапива. – Я сама её чуть не разорвала!
– Если бы тебе это удалось, остальные тут же убили бы вас всех, – усмехнулся незнакомец. – Змей ведь тоже можно понять, верно? Вы зашли на их территорию – ещё никто так не поступал! Вот они и кинулись меня защищать.
– Защищать? – изумлённо выпалила Сверчок. – Гадюки? Они что, защищали вас?
– Ну да, – пожал он крыльями. – Я Боярышник, это мои гадюки… Кто-нибудь хочет чаю?
✦ Глава 15 ✦
Огромный дракон развернулся и беспечно зашагал к солнечной прогалине. Мандрагор, растерянно моргая, двинулся следом, но Ива задержала Росянку крылом.
– Нам бы поостеречься, – тихонько шепнула она.
– Пожалуй.
– Согласна, – неожиданно кивнула Крапива.
Сверчок глянула с удивлением.
– Но ведь это тот самый дракон, которого мы ищем, верно? – Она поправила очки, хвост подёргивался от любопытства. – Тот, кто знает все ответы! Он изучил это растение и способ управления разумом!
– Да, – согласилась Ива, – и вдобавок выглядит вполне дружелюбно, но эти гадюки…
– Мы пойдём, – объяснила Росянка, – просто будем вести себя осмотрительно.
Сверчок кивнула. Они вышли на прогалину, щурясь от яркого солнца. Все висячие лианы были срезаны с деревьев вместе с частью ветвей, так что трава получала достаточно света. На расчищенном участке земли виднелся небольшой огород, а в центре поляны расположился дом. Однако не привычное для листокрылов гнездо или площадка на дереве, а что-то вроде ячейки улья. Хозяин не поленился распилить древесные стволы на плоские доски и возвёл из них стены, в дверном проёме и на окнах висели льняные занавеси, выкрашенные в розовый цвет.
Росянка окинула края прогалины внимательным взглядом, но нигде не увидела даже следов «Дыхания зла», хотя зов ужасной лианы тихо звучал где-то на грани разума.
– Что же вы? Заходите! – добродушно окликнул Боярышник с порога.
Они поднялись на крытую веранду, что тянулась вдоль фасада. На одном конце её была устроена мастерская для резьбы по дереву, где на постаменте красовалась неоконченная статуя дракона. Плети цветущей жимолости, увивавшие крышу, разливали в воздухе сладкий аромат и дополняли растительный хор в голове у Росянки мирным успокаивающим бормотанием.
Внутри дома было тепло и сухо. Розовый свет сквозь занавески заливал единственную комнату, очень просторную, с высоким потолком. Стены сверху донизу занимали полки, на которых стояли резные деревянные фигурки драконов, змей и обезьян. Присмотревшись к одной из драконьих голов, Росянка узнала черты королевы Секвойи.
– Ты это сам вырезал? – Поправив очки, Сверчок с уважением окинула взглядом комнату.
– Ага, – небрежно кивнул хозяин. – Когда столько времени свободного и не с кем поговорить, остаётся создавать себе друзей собственными лапами… Вот моя любимая работа. – Он нежно погладил большое яйцо медового оттенка с изящным лиственным орнаментом, что красовалось на подставке отдельно на столике у окна. – С ними не так и скучно, как может показаться… Хорошо, что они есть, – с улыбкой кивнул Боярышник в сторону яйца.
«Несчастный … несчастный, совсем одинокий дракон», – вздохнула про себя Росянка… и всё-таки одно дело вырезать для развлечения скульптуры и совсем другое – держать гадюк в качестве охранников!
– Не могу не отметить, что среди вас ядожал. – Он показал когтем на Сверчок. – Неужели драконьи племена заключили наконец мир? Выходит, я… могу вернуться домой? – с надеждой воскликнул он.
Крапива насмешливо фыркнула.
– Мир? Куда там! Это просто бывший ядожал… во всяком случае, некоторые идиоты ей верят.
– Хм-м… – Дракон присел, открыл дверцу буфета и заглянул внутрь. – Значит, предательница своего племени?