В кафе играет тихая музыка, но она не успокаивает. Звонок телефона заставляет меня подскочить. Я замираю, смотрю на экран — незнакомый номер. Сердце вновь забивается быстрее, и пальцы невольно тянутся к кнопке ответа. Но в последний момент я отбрасываю телефон на стол, будто он может взорваться в моих руках. На мгновение я закрываю лицо руками, пытаясь отдышаться.
Я знаю: Джеймс найдёт меня. Это лишь вопрос времени. Этот человек не привык проигрывать. Но я готова бежать до последнего, лишь бы не оказаться снова в его власти. И всё же, в глубине души я понимаю, что мои шансы ничтожны. Я оглядываю кафе, оцениваю каждый выход, каждого посетителя. Возможно, уже сейчас кто-то из них наблюдает за мной. Эта мысль пугает меня, но заставляет действовать. Я не могу позволить себе снова быть пойманной.
Глава 1: Покой перед бурей
Мир за окном казался спокойным и тихим. Лёгкий ветерок играл с листьями, стучавшимися в стекло, а солнечный свет лениво пробивался сквозь тонкие занавески. Но внутри меня этот покой был обманчивым. Я не могла сосредоточиться на учебниках, не могла даже сделать глоток остывшего чая, который уже полчаса стоял передо мной.
Этот город — Линчестер — выглядел как идеальное место для студентов. Узкие, почти безлюдные улочки будто шептали свои древние тайны, а мрачные фасады старинных зданий прятали истории, которые лучше не узнавать. Даже в солнечный день тени здесь казались слишком длинными, словно что-то или кто-то наблюдал из-за угла. Узкие мощёные улочки, небольшие кофейни на каждом углу, где всегда пахло свежеиспечёнными круассанами, и университет с величественным готическим фасадом, который внушал уважение. Но для меня он давно перестал быть уютным. Каждый день здесь был пропитан страхом, который я не могла объяснить даже самой себе. Особенно с тех пор, как начались записки.
Первая пришла две недели назад. На первый взгляд — обычный клочок бумаги, подложенный в учебник. На нём было лишь одно слово: "Осторожно". Сердце заколотилось сильнее, и я почувствовала, как ладони становятся влажными. Словно кто-то, затаившийся в тени, шептал мне эти слова, насмехаясь над моей беспомощностью. Я обвела взглядом аудиторию, стараясь найти виновника, но всё выглядело слишком спокойно, слишком обыденно, как будто ничего не произошло. Я решила, что это чья-то неудачная шутка. Но потом начались подарки: сначала увядшая роза, потом странный кулон, выглядевший как старинная вещь, будто из другого времени. Я попыталась убедить себя, что это просто совпадение. Кто-то из студентов хочет меня напугать или просто развлечься.
Но сегодня утром я нашла очередную записку. Она лежала прямо на моём столе в общежитии. "Скоро". В этом слове не было ничего конкретного, но оно пронзило меня, как нож. Никто из моих соседей не мог войти в мою комнату. Дверь всегда была закрыта на ключ. Я проверила это дважды.
— Ты выглядишь уставшей, — сказала моя соседка по комнате, Лили, заглянув внутрь. Её голос был мягким, но тревожным, словно она заметила что-то, чего не видела я, или почувствовала моё скрытое напряжение. Она привыкла видеть меня погружённой в учёбу, но сегодня я, должно быть, выглядела совсем плохо.
— Просто устала от всего, — ответила я, отворачиваясь к окну. Не хотела втягивать её в это. Лили была доброй, но она не могла понять, что я чувствую.
Я заставила себя взять тетрадь и открыть её на чистой странице. Нужно было закончить проект, который обещала сдать преподавателю. Но как только я взяла ручку, мой взгляд упал на кулон, лежавший на краю стола. Его тонкая цепочка блестела в свете, но сам кулон выглядел мрачно. Металл был тёмным, словно потускневший от времени, а в центре виднелся странный символ — что-то среднее между переплетёнными змеями и древними письменами. От него веяло чем-то зловещим, как будто этот предмет хранил в себе чужие тайны, которые лучше было не открывать. Тяжёлый металл, с выгравированным символом, который я не могла разобрать. Почему я его не выбросила? Наверное, потому что боялась, что это только разозлит того, кто его прислал.
В дверь громко постучали, и я вздрогнула. Лили, которая уже собиралась выйти, остановилась и посмотрела на меня.
— Ты ждёшь кого-то? — спросила она.
— Нет, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.
Она открыла дверь. На пороге стоял курьер с маленькой коробкой в руках.
— Эмилия Рейвенкрофт? — спросил он.
— Это я, — выдавила я.
Курьер протянул мне коробку, расписался в блокноте и ушёл, не сказав ни слова. Я закрыла дверь, чувствуя, как Лили пристально смотрит на меня.