Улыбка Аро не дрогнула, но воздух в комнате как будто похолодел.
— Я вижу, Элазар, что ты хорошо обучил свою ученицу моральным принципам клана Денали, — сказал он, повернувшись к бывшему члену гвардии. — Но позволь мне спросить тебя напрямую: ты действительно думаешь, что у нее есть выбор?
Элазар встретил его взгляд без страха.
— Даже ты, Аро, не можешь держать вампира против его воли вечно. Это создаст опасный прецедент.
— О, — Аро поднялся, подходя к полкам с древними книгами, — я не собираюсь никого удерживать силой. Я просто хочу, чтобы Ольга полностью осознала преимущества жизни здесь, в Вольтерре. Власть, безопасность, доступ к знаниям, накопленным тысячелетиями… — он провел рукой по корешкам книг. — Разве это не заманчиво для художника и писателя?
Я почувствовала холодок по спине. Аро знал обо мне все — мои слабости, мои страсти, мои страхи.
— Я предлагаю компромисс, — продолжил Аро, возвращаясь к своему столу. — Останься с нами на один год. Изучай свой дар, развивай его. Если по истечении этого срока ты все еще захочешь вернуться к своей… вегетарианской семье, я не буду препятствовать.
Я переглянулась с Элазаром, который выглядел не менее удивленным, чем я.
— А как насчет вашего… образа жизни? — осторожно спросила его. — Я не собираюсь питаться людьми… в смысле, я предпочитаю только донорскую кровь…
— Мы можем организовать для тебя это без проблем, — пожал плечами Аро. — Я допускаю разнообразие в своем доме.
— И если через год я решу уйти?
— Ты уйдешь свободно, — улыбнулся Аро. — Мы не тюремщики, Ольга. Мы хранители порядка в нашем мире.
Элазар выглядел скептически.
— Позволь мне остаться с ней, — сказал он. — Как наставнику и поручителю.
Аро покачал головой.
— Боюсь, это невозможно, мой друг. Твоя верность Кармен и клану Денали делает тебя… конфликтной фигурой в этой ситуации. Но, разумеется, ты можешь навещать ее время от времени.
Я знала, что это неидеальное решение, но также понимала, что прямой отказ может привести к гораздо худшим последствиям. Год — это неприятно, но терпимо.
— Я согласна, — наконец сказала ему, игнорируя встревоженный взгляд Элазара. — Один год, и я свободна, если пожелаю уйти.
— Превосходно! — Аро хлопнул в ладоши. — Я распоряжусь, чтобы все было готово для твоего постоянного пребывания. Уверяю, ты не пожалеешь о своем решении.
Позже, когда мы вернулись в отведенную для нас комнату, Элазар был в ярости.
— Ты не представляешь, на что согласилась, — сказал он, расхаживая по комнате. — Аро не отпустит тебя через год. Он найдет причину, предлог, чтобы убедить тебя остаться еще немного, а потом еще, пока ты не станешь полностью зависимой от них.
— У нас не было выбора, — возразила я. — Или ты предлагал открыто бросить ему вызов? Тогда бы нам обоим пришел конец. И еще, уверена он бы не остановился на нас. Он бы принялся за остальных!
Элазар остановился, глядя на меня с болью в глазах.
— Я не могу оставить тебя здесь одну.
— Можешь и должен, — я подошла к нему, взяв за руки. — Кармен ждет тебя. И ты должен рассказать клану Денали, что происходит. Если через год я не вернусь, вы будете знать, что Аро не сдержал слово.
— Это слабое утешение, — горько усмехнулся Элазар.
— Я справлюсь, — настаивала на своем. — Я буду осторожной. В конце концов, они не могут заставить меня использовать мой дар против моей воли. В этом мое преимущество.
— Аро находит способы убеждать людей действовать против собственных интересов, — предупредил Элазар. — Он мастер манипуляций.
В дверь постучали. На пороге стояла Джейн — маленькая светловолосая вампирша с ангельским лицом и угольно-черными глазами.
— Аро желает видеть тебя, Элазар, — сказала она с легкой улыбкой. — Наедине.
Элазар бросил обеспокоенный взгляд на меня, но последовал за Джейн. Как только дверь закрылась, в комнату вошел другой вампир — высокий мужчина с красивыми утонченными чертами лица.
— Меня зовут Деметрий, — представился он с легким поклоном. — Аро поручил мне показать тебе наш дом, поскольку ты теперь будешь с нами какое-то время.
Я настороженно кивнула. Я знала от Элазара, что Деметрий был самым опасным следопытом в вампирском мире, способным отследить любого на любом расстоянии. Если она когда-нибудь попытается сбежать, именно он найдет.
— Не бойся меня, — сказал Деметрий, отмечая мое напряжение. — Я не причиню тебе вреда. Это не в моих интересах.
— Что Аро хочет от Элазара? — спросила я прямо.
Уголок рта Деметрия дернулся в полуулыбке.