Так что вскоре Уильям и Лотти вновь неспешно ехали по главному тракту. На этот раз, однако, дорога их имела конечную цель, но Лотти только предстояло узнать об этом.
- Ваш отец очень интересно выразился, - сказал Уильям. - Дескать, я преподнёс вам подарок, хотя никто меня не предупреждал. О чём он говорил?
- О, - смутилась Лотти, - так повелось с самого моего детства. У меня сегодня день рождения, знаете, а я всегда его отмечаю. Отец называет это прихотью, а Джонатан вообще не понимает, зачем считать свои года. Но мне нравится этот день, потому что он - безоговорочно мой. Верно, прав отец: прихоть, не более того.
Уильям нежно посмотрел на неё, и ободрённая этим Лотти поведала подробности:
- Каждый день рождения я становлюсь отчасти хозяйкой в нашей семье. Все меня слушаются! Так уж повелось. Я, конечно, не злоупотребляю своей властью, - засмеялась она, - хотя очень удобно, не находите? Кроме того, мне дарят подарки. Их так приятно получать!.. Сегодня отец подарил мне...
Лотти вдруг замолчала, вспомнив одновременно о двух вещах. На следующей недели она едет в Карлайл, а это значит, что несколько дней кряду она не увидится с Уильямом: в это мгновение подобную разлуку казалось невозможным пережить! И ещё она вспомнила, что не собиралась быть настолько уж открытой с ним.
- Поездку в Карлайл, - закончил за неё Уильям. - Ваш отец сказал мне об этом. Не представляете, но я тоже собирался туда на следующей неделе.
На самом деле отец подарил Лотти кое-что другое: свадебное платье матери. Он настаивал, чтобы старшая дочь выходила замуж именно в нём. «Твоя мать очень бы этого хотела, милая», - утверждал он. А когда Лотти удивилась такому подарку, заметив, что замуж не собирается, отец только махнул рукой и ничего не сказал.
Лотти довольно взглянула на Уильяма. Известие о том, что он тоже будет в Карлайле, необычайно её обрадовало!
- Какое удачное совпадение!
- И не одно единственное совпадение, как оказалось, - добавил Уильям. - Я появился на свет днём позже вас.
- О... - только и смогла вымолвить Лотти. Ей чудилось провиденье божье во всех этих совпадениях. - Значит, завтра хозяином положения будете вы, а не я, - пошутила она, весьма довольная, что смогла ненавязчиво намекнуть о том, как желает завтрашней встречи.
Уильям сжал поводья чуть крепче. С каждой секундой он всё сильнее попадал под очарование Лотти. И её последняя фраза пробудила в нём отнюдь не невинные мысли на её счёт. Бог ведал, как тяжело ему было смотреть на неё и понимать, что не имеет никакого права прикоснуться к ней, как охваченный страстью мужчина касается своей возлюбленной.
Возлюбленная. Уильям не был циником и верил, что любовь существует; пусть никогда прежде не испытывал и толики этого чувства. А вот сейчас он мог руку дать на отсечение: влюблён! Влюблён по-настоящему и не желает ничего так сильно, как держать Лотти в объятиях остаток своей жизни и знать, что она принадлежит одному ему.
Он встряхнулся. Сейчас было не время для подобных мыслей. Уж потом он подумает о том, насколько разумны его чувства, учитывая длительность их с Лотти знакомства, а пока...
- Так... - заметил он, оглядевшись. - Мы почти на месте.
- На каком месте? Я думала, мы едем бесцельно, - удивилась Лотти, тоже осматриваясь вокруг.
С левой стороны были сплошные поля, а справа - небольшое полесье: туда Уильям и направлялся. Он заранее предвкушал, как Лотти поразится и обрадуется; он успел заметить, что она весьма не равнодушна к красотам природы.
И правда: стоило им миновать лесок и выехать к озеру, как глаза Лотти широко распахнулись в неподдельном восхищении, а рот приоткрылся, словно она желала что-нибудь воскликнуть, но не могла подобрать подходящие слова. Глядя на такую красоту, Уильям тоже не находился со словами.
Небольшое озеро, скрытое с дороги от посторонних глаз купами деревьев, мерцало в полуденном солнце. Вода была потрясающе чистой и прозрачной, и Лотти могла увидеть дно, на котором будто кто-то рассыпал золото. Верно, косой луч света так играл с её воображением. Лотти невероятно сильно захотелось нырнуть в эту манящую глубину.
- Это просто волшебно! - воскликнула она. - По правде сказать, скоро я окончательно влюблюсь в этот край.
«И не только», - добавила она про себя, поглядев на Уильяма, который не отводил от неё глаз. Мег сказала, что от них мороз по коже: как же Лотти была с ней не согласна! Она чуть не таяла под этими поразительно тёмными глазами.