На рассвете она покинула Лайл, чтобы немного освежиться. Утро выдалось ветреное, и хмурое небо подсказывало, что жары можно сегодня не ждать. Погода была в настроение Лотти. Она хотела уйти в одиночку, но Гаспар настоял на сопровождении: видимо, ему не понравился её нездоровый вид. Сама Лотти не смотрела на себя в зеркало, но подозревала, что лицо её заметно осунулось в последние дни, а под глазами наверняка лежали большие тени. Хорошо, что Уильям её более не видел с той ночи, когда спас.
Старый добрый Гаспар, уловив её настроение, держался в стороне, и Лотти вскоре совсем забыла о том, что он где-то рядом. Она медленно шла по узкой, живописной тропинке, глядя себе под ноги. Стойко пахло чертополохом, и от этого аромата у Лотти слегка кружилась голова. Она отчаянно пыталась, но никак не могла что-нибудь придумать, чтобы сохранить любовь Уильяма и не позволить ему узнать о своём грехопадении.
Вернулась она, когда уже давным-давно рассвело и весь замок проснулся. Гаспар совсем вымотался, следуя за ней, и Лотти стало совестно. Она немного поболтала со стариком, зная, что её внимание ему очень приятно, и только потом вошла под мрачные своды Лайла.
- Миледи, в зале вас ждут, - сказала ей новенькая служанка. Лотти до сих пор не запомнила всех имён.
- Кто ждёт? - спросила она, подавив дрожь в голосе.
- Его милость, граф Вестмор.
Лотти несколько секунд решала, подняться ли ей к себе и переодеться или же появиться перед Уильямом вот так. Склонялась она к первому, но неожиданно появившаяся со стороны нерабочей маслобойни Мег остановила её.
- Твой граф приехал, ты знаешь? Надеюсь, он сделает тебе предложение! Отец с ним уже час беседует!
Лотти едва удержалась, чтобы не ответить, что надеется на обратное. Она не была готова! Совершенно не была готова! К чему она была готова совершенно определённо, так это убить Джонатана за то, что тот поехал вчера к Уильяму: если бы не он, то решающий момент наступил бы позже, и она успела бы что-нибудь придумать. Но Джонатана, как назло, рядом не было.
- Мег, - порывисто схватилась она за руку сестры, - пожелай мне удачи.
- Удачи тебе! - до ушей заулыбалась Мег. - Я буду поблизости, так что жду новостей из первых уст!
Лотти сомневалась, что ей захочется делиться новостями после разговора с Уильямом, но кивнула. Глубоко вздохнув, она несмело прошла в зал, предварительно постучав.
Отец и Уильям встали. Лотти застыла на пороге. Она заметила, каким удивлённым взглядом осмотрел её Уильям и как нахмурился отец.
- Где ты была, милая, в такую рань?
- Я гуляла. Вместе с Гаспаром.
- Ну, хорошо, одной хоть не догадалась! Граф хотел с тобой поговорить, милая, а я, пожалуй, оставлю вас.
Отец вышел, погладив её по плечу, и Лотти слабо улыбнулась ему.
- Гаспар не смог бы тебя защитить, случись что, - заметил Уильям, стоило Ричарду Сэвиджу удалиться.
- Ничего бы не случилось. Я была недалеко от замка, - ответила Лотти, приближаясь. Она указала Уильяму на кресло, где он сидел до этого, а сама присела в то, что покинул её отец. Несколько секунд она собиралась с силами, потом выпалила: - Мне жаль, что Джонатан вчера тебя побеспокоил. Поверь, я была против того, чтобы он принуждал тебя к... чему-либо...
Она бросила на него короткий взгляд, и тело её пронзила дрожь. Уильям смотрел на неё до того внимательно, что Лотти ощутила себя открытой книгой.
- Ты думаешь, так просто принудить меня к чему-то, если я этого не хочу?
- Я не знаю, - вздохнула Лотти, опуская взгляд на свои крепко сжатые руки, что положила на колени.
Уильям встал, и Лотти подняла на него настороженный взгляд. Он прошёл к ней, присел на одно колено, и сердце её едва не выпрыгнуло из груди. Множество чувств, совершенно противоположных, обуревали её сейчас. Как и любая девица её возраста и положения, она была необычной рада тем словам, что вот-вот должны были последовать, но ещё и волновалась, потому что не могла ответить так, как хотело её сердце.
Уильям, тем временем, достал из кармана небольшой футляр и протянул его ей. Лотти ослабевшими пальцами приняла его и открыла: на бархатной подушечке красовалось тонкое, золотое кольцо с янтарным камнем.