- Выйдешь ли ты за меня, Лотти? - спросил он без тени улыбки. - Моё предложение исходит от чистого сердца. Если бы нам удалось встретиться в Карлайле, ты бы узнала об этом раньше. Но я скажу теперь: мы знаем друг друга недолго, но за это короткое время ты стала мне дороже всех остальных людей в мире и я желаю только одного: всегда быть рядом с тобой, всегда видеть твою светлую улыбку и эти прекрасные глаза. - Он взял её руку и поцеловал холодные пальцы, задержав губы на её коже дольше положенного. - Я хочу каждый день слышать твой голос, хочу знать, что ты рядом и тебе ничего не угрожает, хочу заботиться о тебе.
Лотти посмотрела в сторону, лишь бы избежать его обжигающего взгляда. Она была в смятении. Ей говорили много красивых слов, но такие искренние, такие настоящие - она слышала впервые. Она желала ответить тем же; слова признания вертелись у неё на языке, но она усилием воли сдержалась.
- Уильям... - прошептала она. - Я очень ценю твои чувства, безмерно ценю. И я хотела бы ответить тебе согласием, но не могу. Прости.
- Лотти. - Он тоже понизил голос до шёпота. - Посмотри на меня.
Поколебавшись несколько мгновений, Лотти всё же взглянула на него. Отчаяния, боли или же непонимания в глазах Уильяма не было, только упорное желание дознаться до истины.
- Ты прав, мы знаем друг друга совсем недолго. Я... я не думаю, что мы должны спешить.
- Нет, ты боишься, - раскусил её Уильям. Он всё так же не отпускал её рук и снова поднёс к своим губам, подарив тёплый поцелуй. - Только чего, Лотти? Скажи мне.
- Боюсь замужества, - высказала она первый пришедший ей в голову ответ. - Я не готова, Уильям, не сейчас.
Он поднялся, выпуская её руки из своих, и Лотти едва не расплакалась. Как бы ей хотелось согласиться! Но пусть лучше так, чем потом видеть отвращение в его глазах.
- Не сейчас, стало быть, - подвёл итог Уильям. - Я своих слов назад не забираю, Лотти, и буду ждать, когда ты поделишься своими настоящими опасениями.
Лотти не удержалась от мысли, что ждать ему придётся очень долго, если не всегда. Открыть ему своё прошлое она не смогла бы и под страхом казни, а рискнуть и выйти за него замуж, чтобы всё выяснилось потом, тоже было неприемлемо.
- До новой встречи, - попрощался он и направился к дверям.
Лотти вскочила и окликнула его:
- Ты не держишь на меня обиду?
Уильям медленно обернулся и слегка улыбнулся:
- Конечно же, нет.
***
Обиду Уильям не держал, а вот злился сильно. Но не недоверие Лотти или её отказ были тому причиной. Он чувствовал, что-то серьёзное скрывалось за её страхами, что-то сильно на неё повлиявшее, и ему не нравилось, что это нечто мешает им сейчас. Лотти напрасно боялась: Уильям был уверен, что нет ничего на земле, что могло бы отвратить его от этой девушки. Он был совершенно без ума от неё.
И он не собирался ждать, пока Лотти наберётся смелости, хоть и сказал ей так. Ожидание могло затянуться, а ему хотелось поскорее сделать её своей. Он признался сегодня не только ей, но и самому себе: он хочет всегда видеть, ощущать её рядом, заботиться о ней. И он сможет это делать в полной мере лишь тогда, когда она станет его женой.
Поэтому, прибыв домой, Уильям заперся у себя в комнате и стал усердно размышлять над тем, как склонить Лотти к замужеству. Можно было рассказать ей о себе, о своём не самом счастливом детстве. Возможно, в ответ ей тоже захочется поделиться своей историей без утайки? Он также мог бы соблазнить её перечислением всех своих богатств и описаниями того, как прекрасно ей будет житься рядом с ним. Впрочем, от второй идеи Уильям, поморщившись, сразу отказался. Было очевидно, что Лотти не гналась за его состоянием. Она искренне переживала, что его принуждали сделать ей предложение - какой трогательной она была в своём смущении! И как больно ему было видеть следы переживаний на её лице: она словно истощилась за эти три дня, что они не виделись, заметно побледнела и совсем перестала улыбаться.
Уильям решил, что вернёт ей прежнюю жизнерадостность так скоро, как только сумеет. В конце концов, даже с отцом Лотти он всё уладил. Ричард Сэвидж необычайно обрадовался и признал, что уже заметил, как Лотти светится в присутствии Уильяма, а большего ему было не надо - только счастье любимой дочери. Они обсудили и приданое Лотти, и то, где они с Лотти будут жить после свадьбы, и проведение самого торжества, и даже дату едва не назначили, когда их прервала сама виновница намечающегося события. Уильям и не предполагал, что Лотти может отказаться. После всех тех дней, которые они провели вместе, сближаясь и узнавая друг друга с каждым разом всё лучше и лучше, немыслимо было предположить, что она не примет его предложение. Он же видел, как хорошо ей с ним рядом, как не желает она от него уходить...