- Никто не ожидал, - фыркнула Рози, сидя на краю стола и болтая ногами. Кэти гневно согнала её полотенцем с насиженного места. - А по-моему, зря она поторопилась, могла бы получше кого найти.
Лотти потёрла глаза, надеясь прояснить таким образом разум. Ещё недавно мерзавка охала да ахала, что она отвергает графа, а теперь поменяла своё мнение? Это было очень странно.
- Ну знаешь, - заспорила Кэти, бросая нарезанный сельдерей в кастрюлю с кипящим бульоном, - как мы жили в последнее время, так тут на деньги сперва посмотришь, нос-то уже не поворотишь.
- А я бы...
- Ты бы, ты бы, - передразнила сидевшая здесь же новенькая курносая служанка, - ты всего-то служанка, не зазнавайся.
- Ой, чья бы корова мычала... с господином нашим спишь и думаешь, всё тебе можно!..
Лотти не стала больше выжидать: её подстёгивало любопытство выяснить, о чём они, ради всего святого, тут говорили, а также гнев на глупых девиц, которые вмешивали её брата в свои склоки.
- Доброе утро.
Все тут же засуетились, начали здороваться в ответ и настороженно переглядываться, молча спрашивая друг у друга, как много слышала молодая леди.
- Что вы тут с самого утра так бурно обсуждаете? - словно бы невзначай поинтересовалась она, останавливаясь у стола и бездумно наблюдая за слаженными действиями Кэти, готовящей обед.
- Я вам сейчас завтрак сделаю.
- А я принесу его вам в комнату, - подала голос Энни, что помогала Кэти с готовкой.
- Вы прекрасно знаете, я не ем по утрам, - отрезала Лотти, обводя всех по очереди строгим взглядом.
Взгляд этот никакого особенного впечатления ни на кого не произвёл: все с невинным видом принялись за разные дела. Только Гаспар, видимо, пожалел её и посоветовал:
- А вы, леди Лотти, в главный зал сходите. Там сейчас все собрались.
Лотти ещё раз подозрительно оглядела странно ведущих себя слуг и медленно кивнула Гаспару. В самом деле, проще было узнать у отца, или Мег, или Джонатана. Неужто её замуж вздумали выдавать без её согласия? И неужто Уильям уже здесь - в такую рань? Недоумённо нахмурившись, Лотти вышла.
В зале и правда собрались все домочадцы. Уильяма не было.
Отец сидел в своём кресле с неизменным кубком вина в руке и о чём-то усиленно думал. Лотти показалось, что отцу очень не нравилось то, о чём он думал. Джонатан мерил шагами комнату и раздражённо поглядывал на Мег, которая, в противовес скромно сложенным на коленях рукам, решительно и бесстрашно наблюдала за отцом, а на брата бросала не менее раздражённые взгляды, чем он на неё.
- Что случилось? - тревожно спросила Лотти у отца. - Я была на кухне, там говорят о моём замужестве. Что это такое? Я не давала Уил... то есть графу своего согласия!
- Лотти, говорили не о твоём замужестве, - тяжело вздохнул отец и прикрыл рукой глаза.
- Да, это я выхожу замуж, - недовольно объявила Мег. - Так что соглашайся быстрее на предложение графа: помнишь, мы когда-то решили, что ты выйдешь замуж первой?
Лотти во все глаза уставилась на сестру.
- Ты? Ты выходишь замуж?! Но как?.. И за кого?
- За чёртового купца! - взорвался Джонатан. - Не доверял я ему с первого взгляда: больно хитрая у него морда - ирландец, одним словом!
- Не важно, потому что всё это понарошку! - вспылила в ответ Мег. - Конечно же, я не выйду за него замуж: это просто мера предосторожности. На случай, если будут... сама понимаешь - последствия.
- Мег, дорогая, так нельзя, - устало вмешался отец. - Дело сделано. Отказаться от брака не так просто. И к чему это? Купец - не бог весть какой зять, но что поделаешь, если так вышло. Надо отдать ему должное - он богат. И наследник.
- Наследник чего?! - воскликнул Джонатан. - Всё их богатство так же легко потерять, как и приобрести.
- Ах! То есть ты против того, чтобы я выходила за него? - подловила его Мег с торжествующим видом.
- Ещё чего. После того, как я этому ирландцу мозги прочистил и заставил предложение тебе сделать - о каком «против» ты говоришь? - возмутился он.
- Не преувеличивай! Ты говорил, Конор сделал мне предложение ещё перед тем, как ты успел с мыслями собраться.
О Лотти уже все позабыли, а она только и могла растерянно переводить взгляд с сестры на брата и пытаться понять, о чём они толкуют. Картинка в голове у неё никак не складывалась. Она заметила ещё на праздничном вечере, что Конор заинтересовался Мег, но ведь после этого они не должны были встречаться?.. И, если встречались, то, верно, по желанию Мег, но тогда отчего же она не хочет за него замуж?
А самое главное - как так вышло, что она обо всём узнала последней?!
- А как так получилось? - поинтересовалась Лотти, прерывая закипающую ссору. - Я тоже хочу знать.
Мег и Джонатан резко замолчали и посмотрели на отца. Тот вновь вздохнул и, тщательно подбирая слова, пояснил: