- Видишь ли, милая, Мег и О'Рейли были в определённом смысле близки. Теперь они должны пожениться, но нашей Мег купец вдруг перестал чем-то угождать...
- Вдруг!.. Он никогда мне не угождал, - тихо буркнула Мег.
- ...и она - представь только - придумала поводить его за нос, а потом отказать ему в своей руке...
- Потому что он её не достоин, - ввернула Мег.
- ...конечно, я не позволю этому случиться.
- Но отец! - вскричала Мег. - Я не хочу за него! Ты же сам должен понимать...
- Торопиться со свадьбой не будем. Подождём... - Он сделал многозначительную паузу и посмотрел на Мег так, будто хотел сказать кое-что, предназначенное только для её ушей. - Если ничего непредвиденного не случится, ты станешь женой Конора О'Рейли.
- Ну так я позабочусь, чтобы что-нибудь случилось, - пообещала Мег с лучезарной улыбкой.
- Мег!..
Тут в зал влетела Рози и объявила, что прибыло семейство купцов. Отец приказал провести их к ним.
- Зачем они приехали? - испугалась Мег.
- Полагаю, чтобы на тебя посмотреть, - съязвил Джонатан.
Лотти рухнула в кресло. Она не знала, то ли радоваться ей, что всё внимание теперь приковано к Мег, то ли насторожиться: ей виделось нечто странное во всём этом переполохе. Особенно странным было то, что Мег ей ни о чём не рассказала. В конце концов, не сегодняшней же ночью она согрешила с Конором! У неё было время обо всём рассказать, но Мег даже такую важную новость утаила от неё... Лотти ужасно угнетало то, что доверие между ними таяло на глазах.
Через минуту в зале появились купцы. Рассыпавшись друг перед другом в приветствиях и любезностях отец и чета О'Рейли повели непростой разговор о браке между их детьми: они договаривались, словно на ярмарке, о приданном Мег, о состоянии Конора, даже о том, что достанется наследникам. Лотти изумлённо спрашивала себя, так ли говорили несколько дней назад отец и Уильям? Со стороны подобный разговор звучал как-то неприятно.
Джонатан подошёл к ней и удовлетворённо отметил:
- Ну всё, я своё дело сделал. Пойду отдохну, наконец.
- Только не с той курносой. Мне она не нравится.
Джонатан потрясённо посмотрел на неё и даже не нашёлся с ответом. Лотти не удержалась от улыбки, но вскоре та исчезла с её губ, потому что взглядом она нашла Мег и Конора, которые сидели в другом конце зала и пытались беседовать. Она решила подобраться поближе и послушать, о чём они говорят. Как ещё ей быть, если вокруг творится что-то непонятное, оправдывала свой неблаговидный поступок Лотти.
- ...не удивился, когда услышал обвинения. Кого ещё винить? Конечно, не тебя, Мегги, ты же случайно оказалась на озере и случайно отдалась мне.
- Конечно, не меня! Ты там был - ты должен был меня остановить! - укоризненно произнесла она.
- Я всегда думал, должно быть наоборот, - усмехнулся Конор.
- У тебя, видимо, плохо получается думать.
- А у тебя хорошо? Удивительно, что ты не подумала прежде, чем ложиться под...
- Замолчи! - прошипела Мег, отчаянно покраснев.
Лотти вдруг охватила такая печаль, что она не могла больше стоять и просто слушать. Она вспомнила, как разговаривали они с Уильямом, и ей показалось ужасно несправедливым то, что у Мег всё совсем не так. Она не винила в этом Конора - ей на самом деле нравился этот молодой человек, что-то подспудно располагало в нём. И поэтому Лотти нашла необходимым примирить их обоих.
Стоило Мег увидеть её, как она тут же с облегчением окликнула:
- Лотти, я смотрю, ты скучаешь? Посиди с нами.
- Если не помешаю, - скромно согласилась Лотти, усаживаясь рядом. - Как у вас дела, Конор?
Конор начал рассказывать ей о своих делах, и Лотти заметила, как сразу расслабилась Мег, весьма довольная тем, что ей теперь не было нужды вести разговор с купцом. Наконец, дождавшись подходящего момента, Лотти мягко заметила Конору:
- Я очень рада за вас. Поверьте, вам достанется прекрасная жена. Просто замечательно, что вы разглядели неоспоримые достоинства Мег. Это нелегко, - не удержалась от подколки она, - но вы молодец, что справились.
- Вы правы, достоинства я разглядел очень хорошо, - согласился Конор, отвечая ей натянутой улыбкой, - но, поверьте, это было не так уж и сложно.
Мег вспыхнула, да и щёки Лотти слегка покраснели.
- А я особых достоинств у вас не нашла, - возмущённо выпалила Мег.
- У вас было мало на это времени, - самоуверенно возразил Конор.
- Столько же, сколько у вас.
После пары таких реплик, Лотти вдруг осознала, что по-другому эти двое не умеют. Она благоразумно оставила их одних, теша себя надеждой, что они когда-нибудь будут счастливы. Если, конечно, брак состоится. Мег его не хотела, а если Мег чего-то не хотела, она делала всё для того, чтобы нежеланное не случилось.