Затем несколько крепко сложенных ребят решили преподать мне урок, обвинив в жульничестве. Пришлось их... постирать. Я понял, что это действует на людей куда убедительнее, чем прижигание молнией. По крайней мере, так они остаются среди живых. К тому же становиться чистенькими.
Я отдавал себе отчёт, что так долго продолжаться не может. Когда разойдутся гости — то есть свидетели — всё кончится плохо. Для них, естественно. А мне совсем не хотелось портить отношения со Щелкуном. Он был мне крайне нужен. Только он мог обеспечить безопасность моих бегунков в столице Адастрии.
Когда напряжение достигло пика и вот-вот должна была пролиться кровь, дверь «моей» таверны распахнулась, и на пороге возник сам хозяин Пепельных кварталов со своей супругой Миалой. Выглядела она, надо сказать, потрясающе.
— О, Пьерос, как же рад тебя видеть! — Я поднялся и направился к нему навстречу.
Народ, увидев, что даже сам хозяин кварталов улыбается в ответ, стал поспешно расходиться, понимая, что зрелища больше не будет.
— Уважаемая Миала, вы выглядите на миллион золотых, — обратился я к ней с почтительным поклоном.
— Благодарю, — она кокетливо улыбнулась, и стало ясно, что переиначенная на местный лад пословица пришлась ей по вкусу.
Мы проследовали в кабинет бывшего хозяина заведения, уютно устроившись в кожаных креслах.
— Давай, вещай, чего тут натворил? — Пьерос откинулся на спинку, его взгляд был спокоен, но внимателен.
— Я, вообще-то, совершенно не при делах. Меня попытались надуть, да сами же и попались на собственном крючке.
Налив себе сока из фляги, что таскаю в сумке — пить местное я точно не собирался — я уставился на них, ожидая реакции. Заодно достал небольшую изящную коробочку с угощением для Миалы, которая явно расстроилась, когда в первый раз я предложил ей лишь напиток. Девушка с благодарностью приняла порцию «маг чак-чака» и почему-то одарила супруга победоносным взглядом. Что ж, их супружеские игры меня не касались.
— Понятно, — протянул он, задумчиво наблюдая, как баурсаки, покрытые неправильным мёдом, тают на её языке. — Ты намеренно сюда явился или как?
— Скорее, «или как». Вообще-то, я шёл к тебе по делу. У вас же тут проводятся нелегальные бои? Меня интересуют те, где можно делать ставки. И, скажем так, очень внушительные. При этом чтобы кто-то выступил гарантом выплат. Ибо убивать всех подряд, кто вздумает задержать платёж, мне как-то не улыбается.
— Допустим. Что, есть желание самому поучаствовать? — В его голосе зазвучал любопытный интерес.
— Не-а. Не вижу в этом смысла. Один раз выиграю — и больше никто ставить на меня не будет. Да и своих дел выше крыши. У меня есть... человек, который будет участвовать в боях без правил. Без магии. Правда, он пока об этом не в курсе. Но это мелочи. Я сделаю из него чемпиона. Пусть народ свозит своих претендентов, а мы будем грести золото лопатой.
— Настолько он хорош? Как звать-то?
— Зовут Руми. Драться умеет, но пока так себе. Однако я сделаю так, что он не проиграет. Ни разу.
— Кай, — Пьерос внезапно посерьёзнел, его пальцы сцепились в замок. — Мы понимаем, что ты... весьма одарённый маг. Как и почему — не спрашиваем. Твоё дело. Но ты же сам догадываешься, что и на тебя найдётся управа? — Я молча кивнул. Спорить сейчас было бы глупо. — Так вот, люди здесь не любят, когда их водят за нос. Особенно в таких делах.
— Слово мага — никакого обмана. Никаких артефактов, зелий или скрытых чар я ему давать не собираюсь. Всё будет строго честно.
— При серьёзных ставках будут проверки. И если твой боец окажется... ну, ты понял. Его просто прикончат на месте. А тебя ждут штрафы. И не маленькие.
— Я понимаю риски.
— В таком случае, — смягчился Щелкун, — предлагаю начать с боёв попроще. Раскрутить его имя, дать людям шанс привыкнуть к нему. А уж потом вернуться к этому разговору.
— А почему бы и нет? Я согласен на твои условия. Кстати, а вам эта таверна не нужна? — спросил я с лёгкой ухмылкой. — Отдам за бесценок.
— Она, вообще-то, изначально была моей, — Пьерос поднял бровь.
— Да? Вот как... Странно. У предыдущего «владельца» все документы были оформлены на его имя, — я потряс в воздухе стопкой пергаментов. — А знаете что? Пусть это станет первым взносом в наши... долгосрочные отношения. Я дарю её вам, а вы в ответ предоставляете моим бегункам иммунитет на год. Как вам такое предложение?