— Тот, кто вызволил меня из заточения? Тот, кто осмелился пялиться на мою грудь?
— Э-мм... Его сейчас нет здесь. Он, наверное, — Доу бросил взгляд на часы на стене, — скорее всего, в академии, на занятиях.
— Немедленно доставить его ко мне.
Лицо и тело женщины на глазах у изумлённой публики начали стремительно молодеть. Не прошло и пяти минут, как перед ними предстала дева ослепительной красоты с кожей перламутрового отлива и глазами, полными бездонной мудрости.
— Кто занимает моё место? — Она поднялась во весь рост, нимало не смущаясь своей наготы. Ведь её окружали маги жизни, а для неё они были не столько мужчинами, сколько инструментами воли самой природы.
Одна из целительниц с почтительным поклоном поднесла парчовый халат, дабы Великая могла прикрыть своё сияние.
— Я — Доусонс Освальд, магистр жизни, — представился он, склонив голову.
— Почему не архимаг? — её брови изящно поползли вверх.
На это он лишь развёл руками в немом извинении.
— Исправим, — без тени сомнения произнесла она. — А теперь — немедленно доставить ко мне того, кто уничтожил Древо.
— Слушаюсь, — отозвался главный целитель, и все присутствующие тут же покинули покои, залитые утренним светом.
Братство Абсолюта
Валтар, Верховный Магистр Братства, стоял перед пульсирующим Осколком Абсолюта в тщетном ожидании возрождения своих братьев. День... Второй... Месяц... Но ни одна душа не возвращалась из небытия. Его терпение, холодное и безжалостное, как лёд вечной зимы, было на исходе.
Впервые за многие годы он обратился к артефакту не с приказом, а с молитвой — и Осколок ответил. Ответил леденящей душу истиной: души павших не достигли его святилища. Возвращения не будет.
Тогда он, непоколебимый Безгласный Палач, впервые за столетия ощутил ледяную руку страха, сжавшую его сердце. Кто? Кто посмел перехватить души его братьев? Кто обладал силой, чтобы оспорить саму волю Осколка? От этих вопросов, пронзивших его разум словно отравленные клинки, стыла в жилах кровь.
Собрав всю свою титаническую волю в единый кулак, он созвал всех верных солдат Тьмы в тронный зал.
— Мы найдём того, кто уничтожил наших братьев, — его голос, низкий и зловещий, как гул подземного толчка, прорезал гробовую тишину. — И мы принесём ему такую месть, от которой содрогнутся сами основы мироздания.
— Кто? Кто посмел поднять на нас руку? Кто осмелился бросить вызов нашему братству? — яростный рёв воинов в чёрных доспехах сотряс стены древней цитадели.
— Некто, именующий себя Кайлос Версноксиум, — произнёс Валтар, и имя это прозвучало как приговор. — Мы найдём его. Мы принесём его на жертвенный алтарь. Его душу поглотит Осколок и развоплотит в вечном мучении!
Прошло два месяца с тех пор, как нам удалось запечатать второй Обелиск. За этот краткий миг спокойствия произошло столько событий, что голова идёт кругом, и не знаешь, с чего начать повествование.
Но — всё по порядку. По возвращении нашим первым делом стала попытка затеряться в сутолоке столицы. Адастария, надо сказать, стояла на ушах. И немудрено: монумент, чей возраст превышал летоисчисление самой Империи, взял да испарился, оставив после себя одну зияющую пустоту в самом сердце Площади Вечного Восхода. Саму пропасть маги земли залатали с поразительной скоростью, но того, кто учинил сей беспрецедентный акт, отыскать не могут до сих пор. Отчего наш повелитель, император Каэл, пребывает в заметном смятении духа. Говорят, он любил каждое утро выходить на балкон дворца и любоваться этим шпилем.
А я что? Я Ничего. Я тут вообще не при делах. Как говорил герой из фильма Красная Жара: «Какие ваши доказательства?»
Когда мы наконец добрались до нашего дома, первым делом занялись судьбой Балина и Торгрима. Гномы пожелали остаться с нами, но для этого им надлежало совершить непростой ритуал выхода из клана. Дав им пару дней на отдых, я нагрузил их под двести килограммов пирожков — желая выполнить тот самый уговор, что был между мной и Рутаном. Посмотрим, как пройдёт наша необычная сделка. Дополнительно вручил ещё пять килограммов — лично для них, чтобы скрасить долгую до Железных гор дорогу.
Попрощавшись с гномами, мы обратили взор на остальных. Следующими на очереди были Санчес и наш в последнее время молчаливый Пуф. Несмотря на то, что наш Джи-Джи — артефактор от бога, я решил обратиться за помощью к моему наставнику, магу Элдриксу Чалмору. Естественно, не с пустыми руками… И вот здесь мне пришлось изрядно поломать голову. Преподаватель оказался утончённым гурманом — он наотрез отказался от обычной снеди. Вишнёвые пирожки ему не пришлись по нраву («Сладко, но не то»), мясные, с луком и яйцом, картофельные с грибами — также не тронули его сердца. Он так и изрёк: «Удивишь — помогу». М-да… Задал он мне задачку, что покруче любого магического ребуса.