***
Императорский дворец Феникса.
— Выходит, нынешней год и благословен, и проклят одновременно? — голос Каэла Восходящего, императора Вечного Рассвета, прозвучал в тишине тронного зала. — С одной стороны, к нам вернулась Элидия. С другой — бесследно исчез Монумент Феникса, и никто не ведает, как такое произошло? Причём у вас и у меня под носом.
Его взгляд скользнул по собравшимся — самым влиятельным особам империи. Но их мысли явно витали где-то далеко, и волновало их нечто иное, куда более насущное, чем государственные дела.
— Так какого… — Император глубоко вздохнул, смиряя мимолётное раздражение. — О чём вы все размышляете, коль не о повестке дня?
Главы великих домов — Сильвершейлд, Витан, Сильверхолд, сама госпожа Элидия и прочие знатные персоны — переглянулись, но никто не решался произнести вслух истинную причину их рассеянности. Как сказать владыке, что все они горят нетерпением покинуть дворец ради открытия одного заведения?
— Излагайте, что волнует вас более сего? Вижу же, ваши мысли не здесь.
Альдис Витан, с тяжёлым вздохом взяв на себя роль глашатая, нехотя проговорил:
— Сегодня… состоится открытие ресторана «Не Лопни, Маг».
— Ресторана? Что это значит? И что за детское название? — император улыбнулся, но его шутку никто не поддержал. Только напряженная тишина повисла в зале. — Говорите, как есть. Чувствую себя словно юнец, несведущий в делах...
— Мы и сами не вполне понимаем, — признался Альдис. — Но всем нам довелось вкусить яств на празднестве города. И… ничего подобного мы доселе не вкушали. Как выяснилось, то была лишь проба перед грядущим открытием. Все, кто посетил то заведеньице, остались под неизгладимым впечатлением. Нас пригласили на торжественное открытие, что состоится менее чем через два часа.
— Какой род стоит за сим предприятием?
— Эм-м… Простолюдинка, — с некоторым смущением выдавил Витан.
— В смысле? — брови императора поползли вверх. — Вы, могущественнейшие маги империи, спешите отвергнуть общество своего императора ради стряпни человека притом, как я понял, она даже не маг?
— Ну, там… — Альдис запнулся, не находя подходящих слов. На выручку ему пришла Элидия.
— Каэл, давай обсудим всё остальное позже. Честное слово, мы все спешим. Я, к примеру, даже ещё не переоделась. А там… строгий дресс-код.
Император от изумления развёл руками.
— Ты-то куда? Очнулась считанные дни назад! И что ещё за дресс-код?
— Тот, кто вызволил меня, и является истинным хозяином заведения это, во-первых. Во-вторых, облачаться надлежит подобающе. Ну, а в-третьих… — она лукаво улыбнулась, — а идём-ка с нами. Уверяю тебя, после этого вечера ты разгонишь всех своих придворных поваров.
— Не желаю я их гнать! Я так долго добивался от них нормально готовки.
— Придётся, дорогой император. Или же заказывать у него доставку еды, — собравшиеся позволили себе сдержанный смех.
— Я, между прочим, так и поступил, выгнал свои оставив одного из семи. Тем более, как только ресторан откроется, обещали на след день готовить еду на заказ, — важно заметил глава дома Сильверхолд, отец Ридикуса Огнебрового.
— Вы или шутите надо мной, или ничего не понимаете?
— Какие шутки, Каэл. Я тебе серьёзно говорю: пошли с нами. Заодно познакомлю со своим спасителем, — подмигнула ему Элидия.
— А знаешь, что, пошли.
При этих словах герольд упал в обморок. Ведь любой выход императора рассчитывался заранее, примерно за несколько месяцев, дабы всё подготовить как надо. А тут два часа.
Знаете, я всегда полагал себя человеком достаточно флегматичным. Мне несвойственно поддаваться панике и уж тем более — носиться в исступлении, вырывая клоки волос с головы, с воплями «Что же делать?!».
Но сегодняшний день испытывал это моё убеждение на прочность. Столь многое пошло наперекосяк. Вернее, всё свершалось согласно плану, однако картина, что рисовало моё воображение, решительно отказывалась соответствовать действительности.
А ведомо ли вам, почему? Да хотя бы потому, что сами двери мы установили лишь три часа назад. Чтоб разрази гром этого проклятого поставщика! Я потратил уйму времени, прилаживая артефакт для автоматического открывания створок и настраивая его на плавный ход. Поскольку в первый раз, когда я всё собрал, створки рванулись со скоростью звука и разлетелись вдребезги — я позабыл учесть параметр плавности. И так — буквально со всем. Каждая мелочь норовила пойти наперекор.