– Нашел!
Забыв об усталости, подскочила к нему и опустилась рядом. У Аарона на ладони лежал черный дырчатый камень, похожий на морскую губку.
– Нам нужно минимум пять, – он достал из рюкзака контейнер и туда положил свою находку, продолжив поиски.
Скинув рюкзак, принялась за дело, но вскрикнула, когда черный песок ужалил.
– Я сам найду.
– Может, заодно и объяснишь, что происходит? – кожа саднила и чесалась, как после ожога крапивой.
Перебирая песок, Аарон вытер пот с лица и сместился чуть левее.
– Приближается буря и, если мы не выберемся через час… Банку, быстро!
Не успев испугаться, я схватила пластиковый контейнер и, не сдержавшись, рассмеялась. Аарон ловил овальный камень, а тот словно выскальзывал из рук, подпрыгивая вверх, и только чудом не плюхался в песок. Вдруг везение отвернулось и камень умелым пловцом исчез в песке.
– Упустил! – взвыл Аарон, разгребая песок там, где упал камень. Я притихла. – Ну продолжай, смейся!
Застыв в изумлении, я закусила губу и опустила взгляд.
– Я думала, ты специально.
– Она думала, – заворчал Аарон, – этот камень заменил бы три. Дай банку.
С этими словами он выхватил контейнер и вновь начал перебирать песок. Я успела заметить красные точки, покрывающие кожу его кистей. Мне стало стыдно, и, натянув бейсболку пониже, чтобы скрыть пылающие от негодования и стыда щеки, я решила помочь.
Вскоре в контейнере лежало уже три камня. Оставалось еще два. Я подула на пальцы, пытаясь уменьшить покалывание. Морщась, вновь запустила руки в песок, ощущая, как кусаются, просачиваясь сквозь пальцы, песчинки, оставляя на ладони камешек. Он напоминал пористый уголь, в отверстиях которого светлячками вспыхивали зеленые искры. Засверкало чаще. Я завороженно залюбовалась им, когда Аарон выхватил камень и, отправив его в контейнер, закрыл крышку.
Я хотела возмутиться, но банка вспыхнула, как маяк в ночи. Меня ослепило. Упав на песок, я застонала, закрыв глаза руками. Послышался победный клич Аарона.
– Что это было? – спросила я, пытаясь проморгаться от мерцающих кругов.
– Это же заряжающий камень! – Аарон произнес это так, будто бы это все объясняло, и рассмеялся, неожиданно обняв меня. Я застыла, не зная, как реагировать. Но объятья долго не продлились: уже через несколько секунд его глаза округлились, когда он глянул мне за спину.
Нехотя я обернулась, готовая к волкам-охранникам, как в Элиассе или военным, но то, что я увидела, парализовало тело, внутри словно образовался булыжник, пригвоздивший к земле. К нам стеной грозовых облаков приближалась буря. Меняя свои очертания, то выпячивая щупальца, то проваливаясь, словно разевая пасть. В темных складках неосязаемого чудовища вспыхивали зеленые молнии.
Я забыла как дышать. Перед глазами потемнело, и очнулась я от тряски и крика, лежа на спине.
– Дракон тебя побери! Нашла время отдыхать!
Стоило мозгу включиться, как по телу прошла дрожь.
– Вставай!
Аарон потянул за руку, помогая подняться. Ноги едва держали, а внутренности сжались в спазме. Девятый вал из миллиарда песчинок приближался. Ветер усилился, нещадно кидая песок в лицо, в волосы и за шиворот. Машинально почесав зудящую кожу, передернула плечами, не в силах отвести взгляда.
– Мы пропали.
– Бежим!
Я обхватила клетку рукой, в которой попискивала мышка, пытаясь спрятать мордочку под крыло. Прежде чем схватить меня за руку, Аарон коснулся прутьев, и кружащиеся внутри песчинки опали на дно. Чихнув, Аля вытянула шею, лапкой вытолкнув из клетки горстку песка.
Мы побежали. Ноги с каждым шагом вязли все сильнее. Песок кружил, жаля роем злых пчел. Я задыхалась, а слезившиеся глаза превращали мир в муть. Кругом стоял несмолкаемый гул.
Очередной порыв ветра едва не сбил с ног, и рука чуть не выскользнула из вспотевшей ладони Аарона. Он резко остановился и, ничего не объясняя, сунул мне в руку веревку, выхватив клетку.