– Я не смогу, – я нервно сглотнула.
Аарон нахмурился.
– Тут нет водопада.
Смысл слов до меня не дошел; в голове нарастала паника. Аарон встал напротив, загораживая обзор, и поймал мой взгляд.
– Перешеек узкий и вдвоем не пройти, но ты пойдешь, медленно нащупывая дно, – размеренно сказал он. – Послушай, сюда попадают за информацией, и, пока мы не получим ответ, магия Библиотеки не отпустит. У нас нет выхода.
Я отчаянно замотала головой. Голова мотается из стороны в сторону, как у кивающей игрушечной собачки на лобовом стекле автомобиля, не способной управлять телом. Я чувствую себя обессиленной. Вокруг ладони намоталось что-то шершавое. Я неосознанно сжала это в руке и наконец смогла остановиться. Скосила взгляд вниз: там оказалась веревка.
– Обвяжи вокруг талии, – скомандовал мой спутник и быстро зашагал через брод.
Оказавшись на противоположном берегу, Аарон замахал рукой.
С замиранием сердца я подошла к кромке воды. Нехотя стащив обувь, встала на влажный песок. Сделала глубокий вдох. Шаг. Вдох. Еще шаг. Прохлада скользнула до щиколотки, отчего все тело покрыли мурашки. Прежде чем поставить ногу, я осторожно прощупала дно. Шаг. Я уже могла коснуться бегущей поверхности кончиками пальцев, но согнула руки, словно все еще надеясь избежать встречи. Все тело трясло мелкой дрожью. Я взглянула вниз: дно словно было очень близко, но это иллюзия, я понимала. Дыхание стало прерывистым. Теперь каждый шаг сопровождал равномерный стук зубов. Я попыталась сжать челюсти, но это не помогло. Еще шаг, и вода достигла груди. От осознания, что я дошла только до середины реки, на лбу выступил пот, жар окатил лицо.
Аарон перебрал руками, натягивая веревку. Подчиняясь натяжению, я пошла дальше.
Еще шаг – и что-то скользкое коснулось ноги. От неожиданности я надрывно вскрикнула, отскакивая в сторону, и нога соскользнула с мелководья. Вода оказалась сразу везде, и дальнейшее я совсем перестала понимать.
Когда оказалась на берегу, меня трясло крупной дрожью, я кашляла, одновременно жадно вдыхая воздух, во рту стоял стойкий железный привкус, а вместо слов из горла вырывались жалкие всхлипы. Аарон стоял рядом, стряхивая воду с рук и отжимая рукава. Он что-то говорил, но у меня не получалось сосредоточиться на словах, мысли уплывали испуганными рыбами. Аарон сел рядом, укутал меня пледом и обнял. Я прижалась к нему и, больше не сдерживаясь, заревела в полную силу. Голос Аарона продолжал звучать, и этот спокойный и умиротворенный тон не дал мне провалиться в пучину страха.
– …Бесконечная река, читал, что она не имеет начала и конца. Мне бы хотелось пройти по руслу и убедиться в этом самому, найти источник.
Это первые слова, смысл которых до меня дошел. Удивленно моргнула, смахивая слезы.
– Вода в реке соленая, – прошептала я вместо ответа.
Отдохнув и переодевшись, мы продолжили путь. Аарон предложил забрать клетку, но теперь ее стук скорее успокаивал, мешая погрузиться в себя. Я просунула палец между прутьями и коснулась бархатистого крыла. Аля только тихо пискнула.
В следующий раз мы остановились метрах в пяти от двухметрового деревца.
– Пришли, – я растерянно огляделась. – Даже раньше, чем думал.
Рядом оказались только небольшие камни и полумертвое дерево, похожее на бонсай.
– А где розовое дерево и где вход?
Арон, покачав головой, достал нож и сделал надрез на коре. Ядовито-розовый сок капля за каплей начал вытекать, впитываясь в землю.
– Снимай рюкзак. Что? Неужели думаешь, что твой Ян обманул?
– Нет, но он не мой! – я развернулась, скрестив руки на груди.
Аарон встал напротив, тоже скрестив руки.
– А мне показалось, что вы сблизились с этим деревенщиной, – хмыкнул, поджав губы.
Я смущенно отвернулась, вспоминая поцелуй. Щеки защипал румянец, и я нервно заходила взад-вперед, не в силах поднять глаза. Аарон зашагал следом и я, развернувшись, едва не врезалась в него.
– Что?
– Ничего!
Нахмурившись, он глянул на меня исподлобья и, определив по компасу, где север, начал считать шаги. Потоптавшись немного и боясь отвлечь его, решила пока не отцеплять клетку, а пойти следом. По пути подняла выроненный Аароном платок и, взглянув на розовые разводы, сжала его в кулаке.