Я словно летела над полом. Стук сердца то и дело перебивал легкий топот ног. Из-за страха опоздать останавливалась, только чтобы отдышаться и убедиться, что бегу куда надо. Когда я выбежала на место «входа» и обнаружила под ближайшим стеллажом слегка сплюснутую клетку, чуть не разревелась. В горле встал ком.
– Взять тебя с собой – худшее решение за последний год.
Потеряв связь с реальностью, вздрогнула, услышав голос Аарона, и выронила клетку.
– Помоги найти ее!
Он сдвинул брови и костяшками пальцев начал постукивать по губам, наблюдая, как я заглядываю под очередной стеллаж.
– Нам надо убираться отсюда, ты так шумела, что не услышат только мертвые.
Выпрямившись, я обреченно засунула руки в карманы, понимая, что он прав.
Подняв клетку и с трудом свернув, Аарон убрал ее в поясную сумку, собираясь сказать что-то еще, но замер с поднятой рукой.
– Я торопился и забыл стереть запрос, идем.
– А как же…
– Это бесполезно. Она либо мертва, либо улетела.
Аарон прикрыл глаза, прислушиваясь, напряжение на лице чуть ослабло. Не произнеся больше ни слова, он крепко сжал мою руку, силой утягивая в бесконечные переходы. Я едва поспевала за Аароном. Книги на полках смазывались в огромное лоскутное одеяло, и я не представляла, как найду путь обратно.
Когда вновь начала задыхаться, выдернула руку и, ухватившись за стеллаж, почти повисла на нем. Грудная клетка раздувалась, в плече усиливалось покалывание. Вдох, выдох, вдох. Пульс потихоньку успокоился, и я, переступив с ноги на ногу, смогла выпрямиться.
«Где же Аарон?»
– Книга должна быть в этом ряду, но ее нет.
– Давай помогу, какое название ищем?
– «Правила перемещения в миры и соблюдение равновесия». Она одна на эту тему, том должен быть толстый, – его пальцы забегали по корешкам книг, отметая ненужные.
Я двинулась вдоль соседнего стеллажа. Взгляд зацепился за название «Открой и узнай, кем ты станешь». Корешок сверкал и переливался, точно хвост павлина. Невольно остановилась, осторожно потянув ее. Книга оказалось легкой, на матовой обложке тускло блестели звезды. Раскрыла. Странно, а внутри пустые страницы. В удивлении листала, замечая, как из белесой глубины к поверхности листа устремляется темная точка. Она росла с каждой секундой, и вот уже в ней угадывался образ человека. Завороженная зрелищем, я склонилась ниже. Силуэт вытянул руку, нарисованный карандашом палец стал непропорционально большим и, коснувшись поверхности листа, словно прорвал ее.
Я откинула книгу, и она упала на расстоянии метров двух обложкой вверх. Я затрясла головой. «Мне показалось, такого не может быть». Я не моргая следила за книгой, боясь подойти. Книга вздрогнула как живая, и из-под обложки показались сероватые пальцы с когтями, затем волосатая лапа, следом вторая. Чувствуя, как увеличиваются глаза и дрожат коленки, я ошарашенно смотрела, как с клацаньем, точно заводная, щелкает челюсть животного-скелета.
Его когти впились в пол, и тот хрустнул, крошась. Скелет подтянулся, делая новый рывок и высвобождая половину туловища. Демонстрируя клыки, он посмотрел на меня пустыми глазницами. Резкая слабость заставила облокотиться о полку. По телу пробежал жар, расслабляя мышцы, достиг головы, и в ней словно взорвалась лампа. Свет погас, и все окутала тьма.
2.10
– Тебя не учили, что трогать незнакомые вещи нельзя?
Голос Аарона из едва слышного становился громким, приобретая силу.
– Что случилось? – я дернулась. – Там был…
Аарон подтянул рукой книгу, усыпанную звездами. Заорав, я попыталась вскочить на ноги.
– Замолчи! – он встряхнул меня, а когда я затихла, убрал книгу на полку и одарил недовольным взглядом. – Больше ничего не трогай, а то я могу и не успеть.
Аарон двинулся дальше, читая названия, я рассеянно следовала за ним. И вдруг он замер, прислушиваясь, приложил палец к губам. Издалека приближался звук.
– Лошадь?
– Если бы, – Аарон потянул и схватил меня за руку, ускоряя шаг.
Звук подступал и действительно напоминал стук копыт лошади – но двуногой. Мы остановились в небольшом проходе между стеллажами, и Аарон, напряженно вслушиваясь, выглянул в соседний ряд. Я последовала его примеру. Ничего. Подняла брови в немом вопросе и осеклась, заслышав с другой стороны шарканье ботинок, словно кому-то было сложно поднимать ноги.