— Да! — выпалила Нанэ, но тут же осеклась. Кролик оказался не таким уж и безропотным. — То есть нет… Я запуталась. Мне плохо без тебя…
Нанэ пыталась придать словам больше значения с помощью глаз, но они оставались холодны и безразличны.
— Вик, не надо больше приходить, — твердо произнес Кеша. Он замолчал, выжидая, когда Нанэ покинет квартиру. Она тоже это поняла и, взглядом посверлив его на прощание, ретировалась.
Аркаша вздохнул. Так тяжело и тоскливо, что моё сердце взорвалось от жалости. Его самого я так и не увидела.
Я снова оказалась в пустыне. Ветер стих, крики и стоны, с трудом пробивавшиеся сквозь него, теперь раздавались со всех сторон. Рядом нарисовалась уродливая физиономия Ангро-Майнью. Он переваливался с бока на бок и сердито хмурил брови.
— Ты мне надоела! — закричал он, брызгая слюной мне в лицо. — Дергать змей за хвосты и то забавнее, чем играть с тобой!
Я молчала.
— Да отомри ты уже! Не видишь что ли — иллюзии кончились!
— Значит, это всё пустые картинки?
Неужели и правда можно было выдохнуть?
— Не совсем, часть из них — куски из реальной жизни, которая еще не случилась. Остальное — старания моих слуг. Что где было — думай сама.
Ангро-Майнью отвернулся от меня и уселся на песок, вытянув сарделькообразные ноги. Я подошла и села рядом. Все звуки стихли, казалось, картинка перед глазами замерзла, словно я опять попала в иллюзию. Но тут до меня наконец-то дошли слова повелителя дэвов.
— Еще не случилось? Значит, я вернусь в тот же день, когда попала сюда?
— Хм… Это лишь значит, что здесь нет времени. Прошлое, настоящее и будущее — это в Материи. Здесь одно время — бесконечность. И потом, с чего ты взяла, что вернешься? — Демон говорил это так непривычно спокойно, словно я беседовала не с ним, а с дедулькой с первого этажа моего дома.
— Ты сказал, что у меня есть один шанс…
— А с чего ты взяла, что он у тебя еще остался? — оборвал меня Ангро-Майнью, зло сверкая пустыми глазницами.
— Если не так, с чего тогда ты возишься со мной? — уверенно заявила я. Именно так — я стала чувствовать себя смелее. То ли обвыклась в этом мире, то ли обнадежил успех с иллюзиями. Я ведь не поддалась на подначки и ложь. Демон поморщился, словно проглотил дюжину лимонов целиком. Немного погодя он снова заговорил.
— Единственный твой шанс — колодцы времен. Но их создал я, поэтому за каждым из них кроются пытки и страдания. Среди них будет только один ведущий в Материю, но хватит ли тебе мужества воспользоваться им?
В ушах еще звучали слова демона о том, какие затейливые миры он сотворил, но рядом его уже не было. Я снова оказалась в кромешной темноте. Холод, запах гари и какой-то кислятины, уханья и вскрики. Каждый шаг сопровождался чавканьем под ногами, словно я шла по болоту. Сзади раздавалось кряхтенье и хлюпающие звуки, будто кто-то брел за мной следом. Я уже шагала неизвестно куда, на ходу додумывая, что Ангро-Майнью мог бы и сразу мне рассказать про эти колодцы, чем испытывать всякими иллюзиями.
Если после длительного общения с ним я посчитала, что привыкла к страхам, то теперь мне пришлось в этом разочароваться. Сердце в груди бешено колотилось, то и дело ухаясь в пятки, ноги подкашивались, зубы стучали. Животный ужас небытия вонзал в мою душу когти, напрочь лишая возможность соображать. Осознание того, что именно здесь всё должно решится, доводило до безумного исступления. Каждый шаг давался с трудом, ноги вязли в невидимой жиже. Чем дальше я двигалась, тем сильнее хотелось остановиться и отдохнуть.
Не знаю, сколько я брела по творению повелителя дэвов, пока добралась наконец-то до первого колодца. На деле он оказался глубокой ямой, на дне которой плескалась мутная жижа. Радовало то, что от нее разливался ядовито-зеленый свет, каким обычно разукрашивают ядерные отходы в американских фильмах. Свет скудный, зловонный, но всё равно дающий возможность хотя бы немного оглядеться. Прежде чем всмотреться в сам колодец, я пыталась разобрать, что же всё-таки твориться под ногами. А когда мне это удалось, то одним вскриком вокруг стало больше.
Там оказалась не твердая земля и даже не болотистая склизкая почва, а черви. Они во множестве копошились под ногами, огромные, с доброй сотней красных глаз и острыми желваками на сегментарных сокращающихся телах. И чем дольше я стояла, тем выше они забирались. Пытаться сбросить этих мерзких тварей мне не хватило духу. Я сделала шаг, подойдя к колодцу вплотную, и заметила, что они свалились, освобождая икры. Значит, останавливаться по пустякам нельзя ни в коем случае. Перспектива оказаться покрытой отвратительными существами до самой макушки совершенно не прельщала.