Вот зря, она это сказала. Ой, зря. Защитница, словно больше стала, лицо заострилось, а на руках когти появились. Мамочка.
- А ну, повтори, дрянь безродная, - в когтистой руке появилась миниатюрная кирка украшенная драгоценными камнями.
- Я… я… - пролепетала дева, судорожно глотая воздух.
- Я же всё за тебя знаю. Мои дары на себе таскаешь, а метал, он – мой. Слушает хозяйку и рассказывает всё. Одно моё слово и не на Отбор пойдёшь, а в подвалы тюремные гнить.
Дева бухнулась на колени как подкошенная:
- Не признала вас. Простите, королева славного гномьего народа.
У меня даже рот приоткрылся.
- Прощения проси за нутро своё гнилое, да слова поганые!
- Простите, простите, - запричитала та.
- Пошла отсюда, человечка, да помни, всё про тебя знаю.
Дева подняла на королеву заплаканные глаза, и в наступившей тишине, подскочив на ноги, унеслась прочь.
- Ну? Чего замолчали? – рыкнула гномиха. – Али заказать у меня что хотите? Серьги, подвески?
Девы дружно замотали головой и принялись в пол голоса обсуждать произошедшее.
- Ты, - обратилась ко мне королева таким тоном, словно не она только что, до истерики довела зазнавшуюся деву. – Молодая ещё, - скорее для себя обозначила она, - за что?
- Простите? – проблеяла я. Да, мне было страшно!
- Спрашиваю, тебя за какие грехи в этот Отбор запихали? – пояснили мне.
- Я… не знаю, - запнувшись отозвалась я, смотря как когти королевы втягиваются обратно.
Та цокнула.
- Ты хоть представляешь куда попала, девонька?
- Смутно.
- Эх, вот не зря кости ломило, нужно было ещё лет десять дома просидеть, так нет, вылезла на свет Великого, - пробормотала королева и, ухватив меня за подол, повела к стене.
Я особо не сопротивлялась. Я вообще готова была в обморок грохнуться.
- Ну-с девоньки, знакомьтесь. Теперь, вы под моей защитой, уж больно вы слабенькие, как цыплята честное слово. Раз меня законами прижали, так вас вообще, сожрут, и не подавятся.
Не знаю кто как, а я подавилась. Всё же не каждый день попадаю под протекцию королевы!
Откашлявшись, я подняла глаза и наткнулась на грустно улыбнувшеюся эльфийку. Поправочка, на эльфийку, с заметно выделяющимся животиком, под просторным платьем.
- Добро пожаловать на Отбор второсортных невест, - произнесла она, любовно поглаживая свой живот.
Нет-нет-нет! Это шутка? Ну не могла я так вляпаться!
Великий, чем я тебя прогневала? Хочешь, я материться перестану, буду паинькой, помогать всем буду? Всё что угодно, только не это!!!
Не для того я бежала в Нижнем, чтобы вот так… За какую-то баронессу отдуваться!
В мыслях, я уже стояла на коленях перед Великим и молила о снисхождении, но тот был глух. Зато королева, прочитав ужас на моём лице, справилась о здоровье:
- Чего это ты побледнела так?
- Я… я не хочу замуж!
- А кто ж хочет, - проворчала гномиха. – Думаешь, у меня дел других нет? Прииски простаивают, новые зарождения не тронуты, народ в конец распоясался. Да только кто ж спрашивать будет? Наследников им подавай, увядающей ветви. Это я-то увядающая! Да я ещё ого-го! Было бы времени свободного побольше. Эх, – махнула королева рукой. - Закон.
Сказала, как выругалась.
Погодите-ка, какие к гоблину дети? Да я сама дитё!
- Какой закон? – осторожно так спросила я.
Это же каким самоубийцей нужно быть, чтоб эту королеву силком на Отбор привести?
- Девонька, ты вообще чейная, раз простых истин не знаешь? – прищурившись, поинтересовалась королева.
- Я жертва произвола! – невпопад ответила я. – Мне нельзя замуж!
- Почему? – отстранённо спросила эльфийка.
- Я больная! На всю голову, и буйная. Меня же к людям выпускать нельзя – покусаю!
Эльфика хмыкнула.
- А удобно им это, - мелодичным голосом пропела она.
- Что и кому?
Ответить мне не успели. По залу сначала пронёсся звон колокола, а потом, стена, у которой мы стояли дрогнула, и пошла белёсой рябью. Она стала словно жидкий туман, сквозь который, как ни старайся ничего не увидишь.
Девы подобрались и, как по команде, молча, выстроились в шеренгу к ней лицом. А я… Меня колотило. Я понимала что, происходит – начало Отбора. Но ещё не в полной мере осознавала, чем это для меня закончится.
- От лица, власть держателей, приветствую! – раскатисто произнёс мужской голос, по ту сторону стены.
От неожиданности вздрогнула, но осталась стоять на месте, ноги словно приросли к полу. Сердце пустилось в бешеный скачь. А в голове только глупые мысли скакали: они наблюдали за нами? Всё видели? Слышали?
- Вам, выпал уникальный шанс искупить грехи свои и своих отцов. Отмыть имя от грязи и, возродившись, ступить в новую жизнь. Не упустите эту возможность. С этой минуты, на протяжении месяца, к вам будут присматриваться потенциальные женихи.