- Да пищу для сплетен он дал. Вы вчера пропали, а на людях только сегодня показались.
Вот ведь! Я и не подумала об этом! Конечно, местные девы просто не могли обойти эту тему стороной.
- Так он же Наблюдатель, - пискнула я, припомнив, что из уст Дримура, это звучало как табу.
- Хм, что не мешает ему быть одним из завидных женихов.
Ох, чувствую, сегодня меня будут кусать и рвать когтями. Тяжело вздохнула.
- Вы расскажите мне об Отборе поподробнее? – с затаённой надеждой спросила я.
- Если ты скажешь, кто тебя первым нашёл, - хитро отозвалась королева.
- Оба, - честно призналась я.
***
Рассказ королевы не оставил меня равнодушной. Отбор – универсальное средство для приструнивания провинившихся. Этакая машина по свершению справедливости, которая запускается с кучей дополнительных оговорок.
Взять к примеру ту деву в красном. Кутила она напропалую, подозревалась в убийстве мужей, но за неимением доказательств, была оставлена на свободе. До поры до времени. Как прознали о том, что дева положила глаз на очередного мужчину – прижали к стеночке. Так и так уважаемая, демографию рождаемости вы не поддерживаете, от вас благородные, и что немало важно, богатые, господа, только вперёд ногами «уходят», будьте любезны пройти Отбор. Другими словами страховались Власти, чтобы экономика их не страдала. Не хотели, чтобы их потенциальные инвестиционеры уходили на тот свет.
Или вот ещё пример. Беременная эльфийка. Её в резиденцию сбагрил собственный отец, когда узнал, что вскоре станет дедушкой. И ведь не просто отрёкся от дочери, вступившей в связь с мужчиной вне брака. Он «забрал» её имя. По их законам это едва ли не высшее наказание. Теперь, бедняжка, покорно ждёт своей судьбы, но в тайне надеется, что её возлюбленный приедет за ней, а не какой-нибудь хрыч, стараниями которого, будущий тесть сможет отмыться от позора. Правда непонятно, почему сам папаша не стал искать зятя, удовлетворяющего его запросы.
Вот так-то. Ситуация сложная, мало понятная, а посему рвать отсюда когти нужно как можно быстрее! А если точнее - сегодня ночью. Ну а что? Заборчиков нет, охраны не наблюдается, почему бы и не попробовать? А если поймают, то невелик спрос с больной.
Пока планировала побег, не заметила, как королева подвела меня к круглым, накрытым столикам.
- Не хочешь перекусить? – заботливо поинтересовалась гномиха.
Очень хочу! Правда, присмотревшись к еде, мой энтузиазм заметно угас. На фарфоровом блюде лежало что-то со щупальцами. На втором блюде, среди живописно разложенной зелени и долек лимона - мидии. Взгляд скользил от тарелки к тарелке, но ничего кроме непонятной морской живности, противной даже на вид, не наблюдалось.
- Осьминог должно быть особо удался повару. Он источает такой прекрасный аромат, - послышалось рядом с нами.
Я повернулась на голос и наткнулась на деву, испепеляющую меня взглядом. Лживая улыбочка не сходила с её тонких губ.
Начинается, - уныло подумала я. - Спасибо герцогу.
***
Обед проходил прескверно! Королеву утащили гномы, Дримур, судя по всему, завёл разговор о делах и полностью растворился в беседе. Остальные же гости резиденции, расселись за столики и вели тихие беседы, а моими соседями оказались три «конкурентки» не сводящие с меня колючих взглядов.
Вся троица ловко управлялась со столовыми приборами, а мне, приходилось молча мечтать о тарелке супа и полностью игнорировать недовольство отдельно взятых персон.
Мало мне было проблем, так в середине трапезы, герцог, в очередной раз подлил масла в огонь, отсалютовав мне из-за соседнего столика бокалом с вином. Мягкая улыбочка и прищур тёмных глаз прилагались. Естественно это не осталось незамеченным, и новая порция взглядов «умри на месте», окатила меня ледяной волной.
Честное слово, я начинала тихо ненавидеть этого представителя сильной половины человечества.
- Какая вульгарность, - фыркнула одна из моих соседок. – Ваше поведение баронесса, недопустимо в наших кругах. Так открыто флиртовать с герцогом… - дева замолчала, многозначительно посмотрев на меня.
Споко-о-ойствие. Просто не обращай внимания. Кое у кого проблемы с логикой, так что - не реагировать.
- Я полностью с вами согласна, - включилась в игру вторая гарпия. – Ах, куда же делась девичья честь? – картинно вопросила она, подняв голову к небу.
Великий, будь милостив и ниспошли на головы этих клуш по кирпичику. Ну, пожалуйста!
- В наше время, многие напрочь забывают о воспитании и чувстве такта, особенно когда над ними нет присмотра. Конечно, впервые за столь долгое время оказаться на свободе… - поддакнула третья дева.