Юлиана осторожно подошла к солдатам, готовящих оружие к бою. При виде наточенных острых лезвий, блестевших яркой сталью на закатном солнце кровавыми пятнами, она вздрогнула, вспомнив, как в ее плоть вонзались мечи воинов Кайсарова. Щеки вновь заныли от воспоминаний увесистых ударов, обжигающих кожу, мышцы застонали от сдавливающих объятий. Юлиана покачала головой, прогоняя нахлынувшее наваждение прошлого. Призраки тех злополучных дней норовили обрести очертания и удушливо касались кожи.
- Всё хорошо? – мягкий голос Кирилла помог отвлечься. Юлиана посмотрела в синие глаза парня, источающие уверенность и спокойствие.
- Я просто… Вы уже готовы?
Голос ее едва не выдал, Юлиана сделала глубокий выдох, чтобы прийти в чувства.
- Тебе тоже следовало бы подготовиться, - оторвавшись от своего меча, Стас оглядел девушку с ног до головы.
- Я не пойду! – заявила Юлиана. – Мне даже идти не в чем.
- Это исправимо, - послышался позади голос Антона Павловича.
Заместитель командира подошел ближе и протянул Юлиане перевязанную лентой коробку.
- Переодевайся, пора выходить.
Вместо привычной военной формы на Антоне Павловиче был дорогой черный костюм с жилетом и белой рубашкой. На талии под удлиненным камзолом, украшенным золотой вышивкой, виднелся меч, напоминавший о том, что идут они вовсе не развлекаться. Но, тем не менее, заместитель командира выглядел стильным и привлекательным в новом для Юлианы образе. Она открыла коробку и заглянула внутрь, обнаружив там сложенное новое платье.
- Купили для Юлианы новое платье? – улыбнулся Стас. – Неужто сами выбирали?
- Живее! – поторопил Антон Павлович, неуютно поежившись от слов Стаса.
- Я быстро! – улыбнулась Юлиана и убежала в свою комнату.
Она переоделась и со счастливым лицом вышла на улицу, где ее ожидали воины отряда.
- Ого! – услышала она восхищенные голоса солдат. – Выглядишь еще лучше, чем прежде!
- Оно очень красивое! Спасибо, Антон Павлович!
Юлиана не могла не нарадоваться подаренной мужчиной обновке. Платье действительно было лучше, чем то, что она так и не смогла отстирать: мягкая нежная темно-изумрудная ткань, отшитая ровными сложными строчками, струилась и переливалась на свету цветочным узором, а дорогая отделка из бисера, хрустальных камней и кружева по плечам и груди дополняли роскошный образ.
Заместитель командира молча улыбнулся. Его лицо преобразилось, и в глазах совсем не чувствовался холод. Но суровое выражение быстро сменило место теплу на лице, Антон Павлович сосредоточился и дал подчиненным последние указания.
Юлиана тоже успокоилась и перевела дыхание, вспомнив, куда собирается ехать, ее сердце волнительно забилось в груди.
- Все готовы? – уточнил Антон Павлович.
- Да! – отчеканили солдаты.
Юлиана вздохнула, не хотелось, чтобы кому-нибудь из них сегодня пришлось выполнять свои обязанности.
- Илья Игоревич ждет нас там, - обратился заместитель командира уже к ней, указывая на приготовленную карету. Он помог Юлиане взобраться, а после сел рядом. Уже ставшие родными стены штаба пропали из вида, карета медленно отдалялась, увозя их в сторону дома, где проходила тайная встреча влиятельных людей страны.
Прибыв на место и выйдя из кареты, Юлиана оглянулась. Яркое здание выделялось на фоне темнеющего вечернего неба, вокруг было не многолюдно, но она все равно чувствовала себя в центре внимания, словно каждый прохожий указывал на нее пальцем.
Антон Павлович предложил свою руку, и Юлиана поспешила опереться на его локоть, ноги будто не слушались и стали ватными, а дыхание перехватывало от волнения, будто она была не долгожданной гостьей на этом вечере, а открытой мишенью, в которую устремились все присутствующие взгляды.
- Не волнуйся, - тихо, но уверенно сказал Антон Павлович, чувствуя ее дрожь, - ребята на своих позициях, здесь я и Илья Игоревич, никто не позволит причинить тебе вред.
Он слегка коснулся кончиками пальцев ее ладони на своем локте и деловито подправил воротник, при виде проходившей мимо парочки. Юлиана выдохнула, это мимолетное, но такое уверенное движение, его смелость придали ей сил. Присутствие рядом лучших воинов и самих командиров отряда Шумака не могло не успокаивать. Она кивнула, заверив, что в порядке и вместе с Антоном Павловичем двинулась внутрь, туда, где проходила сама встреча.