И только место, где я находилась, было иным.
- Привет.
Я стояла посреди почти пустой комнаты напротив незнакомого парня. Нет, знакомого! Он мне снился как-то раз.
- Присаживайся, - указал он на пустую стену, и через мгновение из ниоткуда появилось мягкое на вид кресло.
- Где я? - проигнорировав предложение, спросила я.
- У меня в гостях, - улыбнулся парень. - Точнее объяснить, увы, никто не сможет. Присаживайся. Я рад, что у меня появилась гостья. Есть с кем поговорить. Здесь так скучно, - пожаловался он, присаживаясь во второе взявшееся непойми откуда кресло.
- А кто ты такой? - подозрительно поинтересовалась я, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Ох, прости, я не представился.
Парень вскочил на ноги и с неожиданным изяществом поклонился, а потом промолвил:
-Я Кащей, - он слегка замялся, но всё же добавил: - Дыевич.
Я хихикнула и почувствовала, что напряжение исчезает, тая под невероятным обаянием этого... Кащея. Никакой угрозы от парня я не ощущала, хотя и была крайне удивлена тому, что нахожусь здесь одна. С другой стороны наша прошлая встреча тоже была особенной.
- Прям так Кощей Дыевич? - с ехидцей уточнила я, но парень подколки не понял, так как ответил с неимоверной серьёзностью:
- Ну да, а что?
- Ничего, - я опустилась в предоставленное мне кресло и представилась: - А меня Синди зовут. Но почему ты не хочешь пояснить, где я очутилась?
- У этого места нет названия, - пожал плечами Кощей и тоже сел в кресло. - Оно находится вне времени и пространства. Я не знаю, как сюда можно попасть, и тем более, как отсюда выбраться.
- Но я как-то же сюда попала!
- Я тоже не родился здесь, - хмыкнул Кащей. Я впала в ступор. Он ведёт себя так... нормально, у меня же началась тихая паника. Но всё же я решила уточнить, правильно ли всё поняла:
- То есть...
- То есть ты здесь надолго, - подтвердил Кощей.
- А ты что здесь делаешь?
- Я хранитель Пустоты.
- Это как?!?
- Иди сюда. - Кощей вскочил и поманил меня пальцем. Я с лёгкой опаской встала и направилась вслед за ним к одной из стен. Кощей легко прикоснулся к поверхности камня и часть стены исчезла. Я с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться. За стеной не было ничего! Только тёмная безбрежная пустота. Жуткое зрелище.
- Но как...
- Как такое возможно? - подсказал Кощей. Я судорожно кивнула. Парень невесело улыбнулся. - Жестокая шутка, полагаю. Пустоте не нужен хранитель, но я сильно помешал кое-кому своим существованием. - Кощей повернулся спиной к стене, и та вновь стала цельной. Парень прошёл к своему креслу и вновь сел в него. - Я здесь уже давно. Честно говоря, я временами думал, что сойду с ума от одиночества. Но теперь нас двое.
- Я рада, - слегка неприязненно отозвалась я, ничуть не разделяя его энтузиазм. Как же меня занесло сюда, и смогут ли вызволить ребята из этого странного места вне времени и пространства? Да ещё от такого соседства. Интересно, а он точно ещё не сошёл с ума?
Я огляделась и только сейчас сообразила, что рюкзак и украшения-змейки исчезли в неизвестном направлении. Я в который раз попыталась достучаться до стража, Дианы, хранителей, но всё было бесполезно. Я никого не чувствовала. И на Тропу тоже выйти не могла. На какое-то время мне показалось, что я начисто лишилась своих способностей, так как от этого странного парня не исходило ни единой эмоции. Он походил на статую. Но тут я почувствовала его едва уловимое удивление и немного успокоилась. Просто он, наверно, забыл что такое эмоции, сидя здесь в одиночестве.
- Расскажи мне о себе, - попросил Кащей. - Времени у нас навалом, так что можешь рассказывать подробно и не торопясь.
- А почему бы тебе не начать первому? - прищурилась я. - А ещё лучше вместе обдумать возможности покинуть это странное место.
- Отсюда нет выхода, - пожал плечами Кощей. - Пустота не любит выпускать из своих цепких ручек что бы то ни было. Я здесь очень долго и успел перепробовать всё, что только можно. Представляешь, - он проникновенно глянул на меня, в его глазах заплескалась вселенская грусть, - по моим подсчётам, я здесь уже около четырёхсот тысяч лет нахожусь. Совсем один. Кощей тихо вздохнул. - Поэтому ты не удивляйся, что я так радуюсь тому, что у меня, наконец, появился собеседник.
Я сглотнула. Столько времени провести в одиночестве. Это жестоко.
- За что тебя так?
Кощей невесело усмехнулся.
- А мне по жизни не везёт. Представляешь, у меня отбили шесть жён и невест. Кажется, только найдёшь ту самую, единственную, как припирается какой-то... М-да. Здесь я очутился по глупости: проверил одному колдуну. Как оказалось, зря. Кстати, ты же у нас смертная?
- Ну вроде как, - неуверенно отозвалась я.
- Тогда тебе надо стать хранительницей, - непререкаемым тоном произнёс Кощей и пояснил: - Здесь нет ни еды, ни питья для поддержания материального смертного тела.
- А-а...
- Но хранителям это не нужно, поэтому у тебя просто нет выбора.
- Знаешь, мне нужно подумать. Ведь если я стану хранительницей, то не смогу отсюда уйти.
- Естественно. Пустота тебя ни за что не отпустит, как и меня.
- А вдруг мои друзья смогут меня освободить?
Кощей сочувственно глянул на меня и отрицательно покачал головой.
- Даже если это в их силах, в чём я сильно сомневаюсь, то на это понадобится время. Много времени. Не думаю, что они будут довольны, обнаружив только твой иссохший труп.
- Вот чёрт! А ведь я даже не могу с ними связаться. Будто отрезало.
- Это бесполезно. Как я сказал, мы находимся вне времени и пространства. Если не знать, что такое место существует, то можно никогда и не найти. Пустота умеет хранить свои секреты. Я пытался много раз связаться хоть с кем, и, повторяю, это совершенно бесполезно.
- Ты так быстро сдаёшься, - презрительно скривила я губы. Парень весело рассмеялся.
- Ты такая странная и непосредственная. Так быстро сдался... - казалось, Кащей вслушивается в звуки произносимых слов. - По-твоему, четыреста тысяч лет - это мало?
Я покраснела, ощущая себя круглой дурой. Это ж надо было такое ляпнуть. Но неужели совсем нет выхода из сложившейся ситуации? Просто сидеть и ждать? Быть может, даже столетия или тысячелетия. И для чего?
- Чем ты здесь занимался всё это время?
Мой собеседник задумался, глядя будто внутрь себя, потом пожал плечами.
- Всем и ничем. Я не думаю, что тебе будет интересно слушать всё то, что я делал, лишь бы выбраться отсюда или хоть чем занять себя. Именно поэтому я так радуюсь твоему присутствию. У меня так давно не было разнообразия в жизни.
Я всё больше мрачнела от перспективы провести здесь если не остаток жизни, то значительную её часть.
- А что случится, если я соглашусь стать хранительницей Пустоты?
- То есть? - не понял парень.
- Что у меня будет, кроме возможности бесконечного бессмысленного существования?
Похоже, мой вопрос сбил его с толку, поэтому я продолжила:
- Не лучше ли умереть сейчас, чем вот так бессмысленно существовать?
- Знаешь, я как-то не задумывался над этим вопросом, - признался Кощей. - Неужели ты предпочтёшь умереть?
- Не знаю. Я просто спросила, - тут же пошла я на попятный.
- Жить или умереть - это выбор лишь для тех, кто может переродиться без особых изменений. Нам такая возможность не дана, поэтому мы изо всех сил цепляемся за своё существование. После смерти такие, как я, растворяются в Мироздании, теряя память и сущность, иным же даётся очередной шанс оставить свой след в истории. Да, с этой позиции я мог бы тебе позавидовать, ведь твоя душа переродится. Для тебя не столь страшна мысль о смерти, как для меня.