Коля из тех мужчин, которым общественное мнение прощает самое затянувшееся уклонение от драки. Настолько не приходит в голову, что он может бояться за себя. Каждому ясно - остерегается зашибить ненароком.
— Ну и что, так ты ни разу в жизни никого не ударил? - приставал Лешка Пронин.
— Да нет, было однажды, иначе никак не получалось.
— И чем все кончилось? Насмерть? Тогда почему ты сейчас здесь? Или это давно было, а тебе ввиду смягчающих обстоятельств дали только пятнадцать лет?
— Да ладно тебе, - отмахивался Коля, но Лешка - не муха, от него запросто не отделаешься.
— Но он упал хотя бы? - со смиренной любознательностью допытывался главный иезуит экспедиции.
— Упал.
— А дальше что было?
— И все. Больше ничего не было.
Все эти дни Коля спорит с председателем Рогожкиным.
— Вы только подумайте, Василий Петрович, сколько у вас расходов на этих коней. Овес им нужен, и комбикорм тоже, конюха держите, а толку от них... Сейчас ведь для них работы нет, только носятся везде да посевы топчут.
— Верно, Коля. Дармоеды это, а не кони. Из-за одного сенокоса целый год их корми. Ох и нерентабельные, ну просто чистый убыток.
— Конечно. Я и говорю. Если вы их нам отдадите, то четыре месяца у вас никаких расходов не будет, да еще по четыре рубля за коне-день будете получать...
— Хороший ты парень, Коля. С тобой и выпить приятно. Давай-ка по махонькой. - Рогожкин опытный полемист. От постоянных жарких споров лицо его приобрело густой багрово-сизый оттенок. Сейчас он чувствует себя в своей стихии.
Пропустив по очередной граненой "махонькой", высокие договаривающиеся стороны задумчиво умолкают.
— Ну так как?
— Если б с кем другим, и разговаривать бы не стал. Ну тебя уж выручу. Давай девять восемьдесят за коне-день и забирай всех трех. А кони какие!
— Да я же вам только что объяснил, Василий Петрович, у нас денег хватит тогда только на полсезона, или на полтора коня, если на весь сезон. - И непьющий Коля провозглашает в отчаянии: - Выпьем! - Он уже заметил, что единственный аргумент, действующий на Рогожкина, - пол-литра. Действует он неотразимо. Но только слишком уж медленно.
— Эх, хорошо пошла! - После такого благоприятного поворота Коля, воспрянув духом, в сто первый раз принимается излагать цель умозаключений и соображений, и снова Рогожкин парирует эти неопровержимые доказательства гениально простым:
— Выпьем!
— Да ты закусывай!
— Не дыши перед тем, как пьешь.
А Коля уже не дышит ни до, ни после.
На следующий день он с меньшей уверенностью излагает свои веские доказательства, что кони для колхоза убыток, а аренда чистая прибыль, и что все равно их никто больше не возьмет, если Рогожкин откажет нам, и что для сенокоса оставшихся коней вполне хватит, и так далее, и тому подобное. Все больше и больше Коля доверяется магическому: "Сезам, откройся" - Выпьем!
— По махонькой!
— Да вы закусывайте, Василий Петрович! Хороший вы мужик, Петрович, вы уж извините, я вас по-простому, по-академическому...
Хорошо было Али-Бабе. Стоило ему один раз произнести: "Сезам, откройся". - И Сезам немедленно открывался. А Коля повторяет магические слова уже столько раз, что давно сбился со счета. На десятый день спора все аргументы в местном магазине оказались исчерпанными, а коне-день подешевел только до шести рублей. Но мы уже почувствовали, что Рогожкин колеблется, и решили использовать еще более сильную аргументацию - некоторое количество спирта, отпущенного нам для технических целей. Рогожкин, ошеломленный таким сильным ходом, не смог долго сопротивляться. Еще три дня - и кони наши.
Кони - это Рыжий, бывший председательский скакун с пороком сердца, Арарат, два дня назад перенесший неудачную операцию, после которой он все же остался жеребцом, и Тарапул, о котором колхозный конюх рассказывал нам так: "Есть у нас одна кобыла, Зорька, с тридцать восьмого года. Тарапул, однако, постарше. Еще в японскую войну в артиллерии служил. Ты не гляди, что у него конституция коровья, ничего, тягущая лошаденка". Все здешние старожилы с младенческих лет помнят Тарапула, а с какого он года - никто не знает. И вот такие ценные музейные экспонаты, живые памятники старины, настоящая находка для ученого, занимающегося проблемами лошадиного долголетия, достались нам как вьючный транспорт. Рогожкин уверяет, что они смогут нести вьюки по двести килограммов...