Церемония шла своим чередом. Женщины в бирюзовых одеяниях и затейливых шляпках поочередно подходили к Сподвижнику. Все меньше оставалось ожидающих своей очереди, и все тяжелее поднималась для каждого нового Обмена тонкая рука тейлона.
Когда осталась одна только Эльза, к Сподвижнику приблизилась Карен.
— Да'ан, если вы слишком устали, то, может быть, не стоит продолжать? Эта сестра — новенькая, и еще недостаточно готова…
— Нет! — испуганный возглас девушки словно вывел тейлона из своеобразного транса, в котором тот пребывал несколько последних, самых утомительных минут.
Вздрогнув, Да'ан удивленно взглянул на бледное личико со следами недавних слез.
Карен цепко схватила Эльзу за плечо и процедила ей в ухо:
— Изволь вести себя как подобает. Не видишь — Сподвижник едва держится на ногах.
Потерпишь до следующего раза.
— Вы же обещали мне!.. — с отчаянием прохныкала девушка. — Мне нужно сегодня, сейчас же!
Все еще не понимая, что происходит, Да'ан на секунду прикрыл глаза и ровным голосом произнес:
— Если сестра Карен считает, что вам еще рано обмениваться энергией, значит, так оно и есть. Доверьтесь ее опыту.
Эльза раздраженно оттолкнула настоятельницу.
— Да я способнее всех сестер Ордена, вместе взятых! — заносчиво выпалила она. — Моему ребенку нужна не столько энергия, сколько защита! — девушка подступила к тейлону вплотную и потянулась к его руке. — Да'ан, пожалуйста, я ведь много не прошу. Я и сама могу поделиться с вами!
Слегка озадаченный подобной напористостью, Сподвижник отшатнулся и непроизвольным жестом сжал пальцы в кулачок. Агент Сандовал, до того равнодушно следивший за монотонной церемонией из уютной тени под увитой плющом беседкой, разом подобрался и шагнул в сторону назревающего скандала.
— Эльза! — возмущенно воскликнула Карен, поймав нахалку за запястье и оттаскивая ее назад. — Что за неслыханное поведение! Немедленно отправляйся в свою комнату. Трое суток ареста в наказание. Восемь часов медитаций в день. И только после того, как твое сознание очистится от дурных мыслей, тебе будет позволено вновь присоединиться к остальным.
Горящий взгляд Эльзы разом потух. Ссутулившись, девушка поплелась за настоятельницей. Та подтолкнула свою подопечную в направлении главного жилого здания, и с чувством выполненного долга вновь вернулась к Сподвижнику с заискивающей, полной невысказанных извинений улыбкой.
— Да'ан, я умоляю вас простить эту юную особу. Она пока еще совершенно не умеет себя вести. Несмотря на несомненный талант, который, конечно же, нужно развивать, я бы не рекомендовала ей участвовать в церемонии и в следующий раз тоже. Психика девушки слишком неустойчива, Обмен может навредить и ей, и вам.
Умышленно или нет, но говорила настоятельница недостаточно тихо, и удаляющаяся Эльза прекрасно расслышала ее слова. Девушка обернулась и заплаканными глазами с ненавистью уставилась в спину недавней покровительнице. Остальные сестры, до этого недовольно наблюдавшие за устроенным новенькой представлением, теперь стали тревожно переминаться, видимо, ожидая, что дерзкая девчонка сейчас прямо при Сподвижнике вцепится в волосы Карен.
Тейлон разрядил обстановку одной фразой:
— Я полагаю, на сегодня достаточно.
Тихий шелестящий голос оказался эффективнее окрика. Эльза опустила голову и, шмыгая носом, побрела прежней дорогой. Сестры, не сговариваясь, разом поклонились Сподвижнику, и гуськом потянулись в сад, на ранний ланч.
Традиционный перекус после церемонии Обмена для беременных дамочек был скорее необходимостью, чем просто частью ритуала. Подождав, пока площадка опустеет, Да'ан обратился к Карен:
— Сестра, если вы не возражаете, я хотел бы переговорить с Эльзой наедине. У меня есть веские основания полагать, что девушка больше нуждается в понимании и участии, чем в воспитательных ограничениях.
— Простите, Да'ан, но я не считаю это хорошей идеей, — возразила настоятельница. — Эльза сегодня преступила все мыслимые границы. Она, знаете ли, барышня со странностями; при ее таланте это простительно, но я не могу позволить ей ощутить полную безнаказанность. Кроме того, остальные сестры все видят и делают свои выводы. А мой долг — неукоснительно поддерживать дисциплину…
Да'ан остановил ее речь мягким движением руки.
— Мне предельно ясна ваша позиция в данном вопросе. И все же, я настаиваю, чтобы для Эльзы сегодня было сделано исключение. Одно-единственное.
Настоятельница набрала в грудь воздуха для очередного возражения, но наткнулась на непреклонный взгляд тейлона и сдалась.
— Я надеюсь, вы знаете, что делаете, Да'ан. Только… не верьте всему, что она говорит. Порой это бывает просто нелепо. Девочка такая фантазерка…
Сподвижник чуть улыбнулся и плавной походкой направился вслед за Эльзой.
Сандовал было заторопился следом, но тейлон сделал рукой изящный жест — и агент послушно остался во дворе.
* * *На стенах маленькой комнатки, меньше всего напоминавшей монашескую келью, были повсюду развешаны почти обязательные в обителях постеры из Церкви Сподвижников.
С ними умилительно соседствовала слегка помятая фотография светловолосой девочки, обнимавшей лохматую собаку. И куда ни глянь, везде были зеркала — большие и маленькие, расставленные на столике и полках, подвешенные в углах и над кроватью.
Эльза закрыла жалюзи и принялась зажигать свечи, готовясь к медитации. Девушка все еще никак не могла до конца успокоиться и жалела о том, что сама все испортила своей несдержанностью.
В проеме незакрытой двери появилась высокая фигура.
— Сестра Эльза?
Девушка обернулась и, тихонько ахнув, склонилась в церемонном поклоне.
— Да'ан! Простите меня за то, что я устроила…
— Не стоит, — заверил ее тейлон, входя в комнату и осматриваясь. — Думаю, вы уже достаточно себя наказали.
— Простите… — шепотом повторила Эльза, снова часто заморгав мокрыми ресницами.
Да'ан с любопытством вгляделся в старую фотографию.
— Это вы?
— Да, — губы девушки тронула слабая грустная улыбка. — Я и мой Бжедик. Давно.
Тейлон остановился прямо под собственным постером. Сейчас, в окружении многократно отраженных свечей, он казался в точности таким же, как и изображенный там обожествленный лик.
— Зачем вам столько зеркал, сестра Эльза?
Девушка вздохнула и принялась кусать губы. Сподвижнику показалось, что она занервничала.
— Это такая привычка, — тихо пробормотала она, спрятав руки за спину. — Я люблю смотреть на свое отражение.
— Боюсь, что это неправда, — так же тихо отозвался тейлон. — Я заметил, что вы избегаете встречаться в них с собственным взглядом.
Глаза девушки заметались против ее воли. Но она быстро взяла себя в руки.
— Вам просто показалось, Да'ан. Наверное, это потому, что сейчас я здесь не одна.
Тейлон подошел к самому большому зеркалу в резной раме, полюбовался собой и перевел взгляд на отражение Эльзы.
— Вы не умеете лгать, сестра, — покачал он головой. — Возможно, это только предположение, но… ваша сегодняшняя эскапада — она ведь произрастает из того же корня, верно?
Эльза быстро опустила голову. Да'ан приблизился к ней и, плавно жестикулируя, медленно сказал:
— Готовясь к Обмену энергией, каждая из сестер должна отдавать себе отчет в том, что многие из ее мыслей — как поверхностных, так и более глубоких — будут неизбежно вытащены наружу. Люди еще не достигли того уровня ментального развития, когда появляется возможность легко спрятать сокровенное от постороннего разума — уровня, на котором находится тейлонское Сообщество.