* * *
Шамира стояла на коленях в тайном святилище Матери. По морщинистому лицу женщины текли слезы. Они пробили себе несколько блестящих дорожек по изрезанным шрамами щекам и свободно капали на каменный пол со щетинистого подбородка.
— Вот и все… проклятые пришельцы… в недобрый час вы появились здесь! — она коротко передохнула. — Но я знаю свой долг! Цикл будет закончен и уже не важно, сколько крови для этого придется пролить!
Она поднялась с колен и спустилась в самую нижнюю часть подземелья под святилищем. Никто и никогда не бывал здесь — только Хранительницы. Щелкнул невидимый замок, и тяжелая металлическая дверь отворилась, открывая ход. Вспыхнули и неярко засияли синие светильники на стенах. Шамира прошла к дальней стене. На ней зияло два темных отверстия, которые круто изгибались вверх и уходили вглубь скалы. Под ними на каменном постаменте стоял ларец прямоугольной формы. Сквозь его полупрозрачные фиолетовые грани просвечивало что-то красное.
Шамира вытащила из кармана черную кожаную облатку и дрожащей рукой положила ее на крышку ларца. Та задрожала и откинулась в сторону. Ларец всплыл вверх. Шамира вновь рухнула на колени, протягивая к нему руки в священном экстазе. Черты лица ее страшно исказились. Алый туман заклубился над ларцом и замер, словно прислушиваясь к окружающему миру. Внезапно он выбросил в разные стороны щупальца, как бы ощупывая зал. Движения его были неторопливы и как бы случайны.
Шамира заинтересовала красное облако, но ненадолго. Оно лишь мазнуло ее лоб и тут же отпрянуло назад к постаменту. Потом заструилось по стене, и алое щупальце нащупало сначала один лаз, а потом и второй. Вся туманная масса взлетела вверх и начала вибрировать, словно в радостном предвкушении. Ее объем стремительно возрастал, она выбрасывала все новые и новые щупальца. Наконец, оба отверстия на стене оказались забиты этой невесомой и одновременно плотной массой. Раздался свистящий звук — и туман разом исчез в каналах, начав свое стремительное путешествие к Храму Надежды и Обители Матери. Только фыркнул ветер в подземных трубах, и откуда-то издалека раздался отзвук, напоминающий зловещий рыдающий хохот!
Глава 36
— К командующему! Срочное донесение!
Черный полог на входе в шатер рывком отдернулся.
— Войди! — разрешил высокий холодный голос.
Никакого намека на заспанность или усталость. Как будто он сидел и ждал этого донесения. Вот это командир!
Гонец быстро вошел и с любопытством огляделся. Кресло. Стол. На столе рисованная карта города. Стойка для меча и дротиков. Несколько больших сундуков, окованных медью. И никакого намека на кровать или предмет, ее заменяющий.
— Докладывай! — военачальник уже сел в кресло и сверлил гонца недобрым взглядом.
— Устное донесение от командира Штурмового полка.
— Слушаю.
— Высокочтимому сэру Реддлу! Несмотря на троекратное предупреждение с нашей стороны, поединки до сего времени не возобновлены. Наши законные требования не выполнены. Через полступени мы получим право силой войти в город. Прошу вашего разрешения начать штурм.
Гонец склонился в поклоне, ожидая ответа.
— Передай мои слова: штурм не начинать — ждать приказа.
Гонец кивнул и исчез в ночном мраке.
— Дежурный! — и появившемуся воину. — Советника сюда!
Спустя несколько минут невзрачный серый человечек сидел перед Реддлом и зевал с риском вывихнуть челюсть.
— Э-э-у-э-а… не спится же вам, ваша милость. Что уж такого важного произошло, что меня вытащили из постели?
Взгляд командующего не оставил сомнений в том, сколько бы прожил этот наглец, если бы он не был приставлен к нему лично Архонтом.
— Хранительница обители прервала поединки и не выполнила обычных условий для их возобновления.
— Да-а-а? — сонливость слетела с советника в одно мгновение. — Хаос все побери! Они что там, с ума посходили? Хорошо, что у вашей милости достаточно войск, а то пришлось бы срочно снимать осаду и возвращаться назад.
Реддл в очередной раз проклял свою недостаточную информированность.
— Рассказывай!
— Остановка поединков может означать, что у них закончились бойцы…
— Ты же знаешь, что это не так. Что еще?
Советник заколебался. Уж больно маловероятным было второе предположение. А с учетом численности армии, которую они привели в этот раз — и вовсе фантастическим. Но чем Хаос не шутит. Такое уже было 120 сезонов назад…
— Еще это может означать, что они решились на генеральное сражение.