* * *
Навязанная ребятам экскурсия по острову тянулась уже второй час. И чем дольше они смотрели по сторонам и слушали Темного Лорда, тем тревожнее им становилось.
На острове царил гений темного созидания. Старая тюрьма торчала одиноким гнилым зубом на окраине тенистого парка с вековыми дубами и вязами, бог знает откуда и какой магией перенесенными сюда. В их мрачноватой тени прятался десяток просторных домов, окруженных живыми изгородями, и центральный замок, сложенный из отесанных гранитных и мраморных глыб. Свежий дерн покрывал всю поверхность острова, который всегда был лишь клочком пустой каменистой суши среди бушующих волн Северного моря. Ветер, яростно вздымавший огромные волны в море, здесь почти не чувствовался. Лишь легкие прохладные сквозняки овевали вековые стволы и легко теребили жесткую листву кустов дикой розы.
Кстати, о листве. Зелень деревьев и цветущие розы плохо вязались с календарным январем в этих широтах. Сразу возникала мысль о том, что все это находится под каким-то защитным колпаком — на манер огромных оранжерей. И действительно. Стоило присмотреться внимательней к небу, и становилось видно, что по нему пробегают легкие перламутровые волны, обозначая купол магического щита.
Особое внимание вызвали две фермы для магических существ на окраине парка. Одна из них была пуста, но двор ее был засыпан слоем пегого пуха и перьев. Очевидно, тут разводили каких-то пернатых.
Вторая ферма оказалась предназначенной для нюхлеров. Ребята первый раз в жизни видели такое количество этих мохнатых черных зверьков с длинным рылом. На одном из уроков Хагрида они узнали, что эти существа живут в норах и шахтах, и обожают все блестящее. Гоблины часто приручают смирных нюхлеров и учат их находить в земле сокровища.
Зачем же эти милые существа оказались нужны Темному Лорду? Да еще в таком огромном количестве. Кстати, не такие они и маленькие. Вон там подальше видны нюхлеры размером с большую собаку, да и клыки у них выглядят не безобидно. Хорошо, что сама ферма отгорожена от парка еще одним сферическим щитом, а то некоторые девушки начали прикрывать свои сережки в ушах, памятуя об обгрызенных пальцах Амбридж.
Обойдя весь парк по периметру, Воландеморт привел их обратно к замку, в подземелье которого они провели все предыдущие дни плена. У многих упало сердце — неужели их снова ждет темное подземелье? К счастью или нет, но опасения не подтвердились. Темный Лорд провел всех дальше к группе домов и остановился на полянке со скамейками и клумбами.
— Так. Разрешаю вам сесть.
Кто-то поспешно присел, а некоторые решили не пользоваться милостью самозваного повелителя.
— Я разрешил сесть, — повторил Воландеморт.
Почувствовал в повторном предложении замаскированную угрозу, все поспешили опуститься на скамьи, и только Невилл независимо дернул плечом.
— Я и постоять могу.
Темный Лорд взмахом палочки создал кресло для себя и сел, сохраняя на лице выражение покровительственной снисходительности.
— Прекрасно. Тогда с тебя и начнем, Лонгботтом. Дело, собственно, пустяковое. Я решил создать из вас семь супружеских пар. Они станут основой семи магических родов, которым я разрешу остаться в магическом мире. Не правда ли, семь является наилучшим числом для любого нового начинания?
Все присутствующие потеряли дар речи. Никто не сомневался, что их похитили, чтобы так или иначе воздействовать на родственников и друзей. Похищение, шантаж — обычные приемы Темного Лорда и его соратников. Но такое? Как это — супружеские пары? Бред какой-то!
Меж тем Воландеморт гнул свое.
— Тебе повезло, Лонгботтом. Ты можешь выбрать себе невесту из максимального числа кандидаток. У тех, кто будет за тобой, число вариантов будет уменьшаться с каждым следующим выбором. А последнему и вовсе придется довольствоваться девушкой, которой пренебрегли другие.
Темный Лорд не стал слушать взрыв женского негодования, а просто заткнул рты представительницам лучшей половины мира магическим кляпом негуманного формата.
— Итак, Лонгботтом, каков твой выбор?
Против ожидания, Невилл не разразился оскорблениями. Он уже понял, что Лорд не шутит и лихорадочно соображал, какое поведение будет оптимальным в этой ситуации.
— Я выбираю Сьюзен Боунс.
Темный Лорд откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся.
— Хм. Ты когда-то попал в поле моего зрения из-за одного пророчества. Вижу, что даже это было неслучайно. Молодец, Лонгботтом. И выбор твой я одобряю. Ее тетка была очень сильной волшебницей, и я имел удовольствие сам в этом убедиться.