— Вниз! Быстро вниз! Опустите нас на землю!
Несколько мгновений фестралы продолжали лететь по прямой, а потом, сложив крылья, дружно рухнули вниз. У обоих седоков захватило дух от стремительного падения. За считанные ярды от земли фестралы резко затормозили и почти без толчка приземлились.
— Быстро слезай! — Снейп уже спрыгнул на землю и озирался по сторонам в поисках хоть какого-то укрытия.
Тщетно. Ровная поляна с невысокими кустами не могла предложить ничего, что могло бы спрятать двух магов от зорких стервятников. Наверху нарастал звук хлопающих крыльев и ненавистный клекот.
Фестралы отошли на несколько шагов и равнодушно смотрели на магов.
— Никакой магии, Шаннах! Вспомни все занятия по ментальной защите и постарайся очистить сознание! Я буду защищаться только темномагическими заклятиями. Ты их не знаешь.
Девушка кивнула, но сама неотрывно смотрела на летящую к ним черную тучу, ощетинившуюся перьями и острыми клювами.
— Шаннах! — с отчаянием еще раз крикнул Снейп и поднял палочку для удержания щита.
Слава Мерлину, девушка послушалась. Она опустилась в траву на колени, прижала руки с палочкой к груди и пригнула голову.
«Как кающаяся грешница!» — мелькнуло в голове у Снейпа.
В этот момент первая волна блэкморов обрушилась на них.
Хищный клекот и скрежет острых когтей по поверхности защитной сферы был оглушающим.. Магический барьер не выдержал такого напора и начал сжиматься. Огромным магическим усилием зельевару удалось затормозить его движение в паре футов от себя. Он подвинулся вплотную к Шаннах и свободной рукой прижал ее к себе. Щит трещал по всем швам, но пока держался.
Вдруг что-то изменилось. Птицы, словно по команде, отпрянули от них и разлетелись в разные стороны. Снейп перевел дух. Неужели удалось отбиться?
Он осмотрелся по сторонам. Блэкморы взлетели повыше, но оставлять добычу в покое явно не собирались. Они сбились в плотную стаю, и Снейп понял, что сейчас произойдет. Проклятые твари просто поменяли тактику: теперь они ударят с одной стороны, как тараном, и его щит лопнет, как воздушный шарик. Срочно изменить заклинание!
Стервятники не стали дожидаться, пока враг придумает защиту и всей массой налетели с одной стороны. Уже в последний момент Снейп убрал сферический щит и выставил плоский, но это не помогло. Защита рухнула и пернатые обрушились на магов, терзая их клювами и высасывая магию.
Северус упал на землю, накрыв своим телом Шаннах. Последнее, что он видел — это равнодушные морды фестралов в каком-то десятке ярдов от схватки.
— Суки! Хоть бы помогли! — вырвалось у него в отчаянии. Десятки когтей и клювов уже терзали его плоть, а в висках стремительно нарастала жуткая всепоглощающая боль.
Блэкморы дорвались до добычи, и уже ничто не могло их спасти. Отбиваясь от жадных клювов, уже измазанных его кровью, Северус понял, что настал их последний час. Хищники, озверевшие от упорного сопротивления, не только высосут из них магию, но и растерзают их тела.
Сквозь громовой клекот стервятников, он вдруг услышал какие-то новые звуки. Смачный хруст и чавканье. Натиск блэкморов вдруг ослабел. Боль в висках тоже. Собрав последние магические силы, Снейп выкрикнул заклинание и восстановил щит вокруг себя и девушки.
Блэкморов, словно сухие листья в грозу, расшвыряло в разные стороны. Конечно, удержать их надолго он не сможет, но хоть попрощаться…
— Лили…
Он осекся, с изумлением осматриваясь по сторонам. Стая блэкморов поредела, и теперь стало ясно, почему они отступили.
Развернув свои огромные крылья над магическим щитом, оба фестрала с неуловимой быстротой на лету хватали блэкморов своими страшными пастями. Под аккомпанемент треска костей обезображенные тушки ложились вокруг страшным ковром.
Зельевар был ошеломлен какой-то жуткой красотой этого мрачного побоища. Одни порождения темной магии беспощадно уничтожали других. И было ясно, что эта бойня будет длиться, пока хоть один ворон останется в стае. Блэкморы видели и чувствовали добычу, и темная магия заставляла их нападать. А фестралы получили приказ помогать и защищали своих седоков, не жалея сил.
— Вот это, да! — только и смог вымолвить зельевар, наблюдая за истреблением стервятников.
Шаннах, массируя виски, заворочалась под ним.
— Слезь с меня, Северус. Ты совсем не пушинка.
Тем временем защитный купол над ними, как и следовало ожидать, растаял. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Фестралы, словно красуясь друг перед другом, состязались в ловкости, выхватывая одиночных блэкморов, пытающихся прорваться к людям. И если бы не их безжизненные глазницы и страшные морды, это выглядело бы даже забавным.