Сириус замолчал, словно вновь переживая ужас и мучения тех дней.
— Великий Мерлин! Как же ты страдал, — прошептал Дамблдор сочувственно. Глаза его увлажнились.
— Да уж, — с мрачным удовлетворением кивнул Блэк, — умирать голодной смертью никому не пожелаю.
— И что же тебя спасло?
— Как ни странно, то же самое, что и в Азкабане.
Дамблдор высоко поднял брови, все своим видом выражая заинтересованность рассказом собеседника.
— Анимагия!
В глазах профессора вспыхнули колючие искорки неподдельного интереса.
— Я решил обратиться в собаку, чтобы притупить страх смерти. Эмоции животного не так ярки и мучительны, как у людей. Да и выживаемость у звериных организмов сильнее. Короче, я обратился и стал ждать смерти в своем анимагическом виде. Но собака и есть собака. То, что человек осознает, как логическую непреложность, для животного не так очевидно и заставляет делать бессмысленные попытки вырваться на свободу. Помню, что я пытался раз за разом пройти, перепрыгнуть, проползти через завесу, хотя человеческим рассудком понимал, что это бесполезно. Но вдруг случилось чудо! После очередной нелепой попытки преодолеть завесу, кажется, я хотел перекатиться в нее боком, Арка вдруг вспыхнула и пропустила меня!
— Каким светом вспыхнула? — почти хищно спросил Дамблдор.
— Э-э-э… видите ли, профессор. Я в образе собаки почему-то цветов не различаю, — почти виновато признался Сириус, — все такое черно-белое.
— Правильно, — с досадой кивнул Дамблдор. — Извини, я перебил тебя. Продолжай, пожалуйста.
— Преодолев Арку, я почувствовал свежий воздух и почти ослеп от солнечного света. Я долго лежал и просто грелся на солнце, а потом побрел добывать себе еду.
— Стоп! Где ты вышел? В пустыне? — лицо профессора стало строгим.
— Почему в пустыне? Я оказался в лесу Фрэгии. Это такое плоскогорье в самом центре империи. Вышел я, по-видимому, каким-то методом аппарации, потому что ничего кроме серого замшелого валуна и травы с кустарником рядом со мной не было.
— Валун запомнил? — почти крикнул Дамблдор.
— Э-э-э… нет.
— Плохо.
— А зачем его запоминать, если я его пометил.
— Как пометил? — не понял Дамблдор.
Сириус слегка порозовел.
— Ну обычно, как собаки метят. Метки у меня сильные. Я там почти неделю охотился. Отъедался понемногу. Так что по запаху я этот валун и через два года найду, — несколько сконфуженно пояснил анимаг и замолчал.
Дамблдор видимо несколько офигел. Он представил, как с Сириусом на поводке прочесывает какое-то плоскогорье в империи в поисках обоссанного входа в эльфийское подземелье и невольно расхохотался. Блэк с облегчением рассмеялся вместе с ним.
— Извини, мальчик мой, но это действительно забавно, Надеюсь, ты там метил только по малому делу, — даже всхлипнул от смеха старик, вытирая на этот раз действительно заслезившиеся глаза. — Надо отдать тебе должное, что ты очень находчив, Сириус. Продолжай, пожалуйста.
— Когда я немного восстановился, то принял человеческий образ и убедился, что потерял свою волшебную палочку. Но случилось ли так, что я забыл ее убрать перед обращением в собаку или она исчезла в момент прохода через полог Арки — этого я не знаю. Пришлось искать людей и пытаться наладить с ними какой-то контакт. То, что люди есть где-то неподалеку — я уже знал. Я добрался до города и представился тамошнему коменданту в качестве иноземного вельможи, ограбленного разбойниками и удерживаемого ими ради выкупа. Я рассказал вымышленную историю своего спасения, но к моему удивлению особых подозрений она не вызвала. Комендантом города оказался довольно молодой человек — сын одного из чиновников империи. Мальчик он оказался весьма невежественный, но с пытливым и жадным умом. И выпить не дурак. Я довольно быстро вошел к нему в доверие и, таким образом, превратился в личного друга правителя города. Там я провел почти полгода. А потом был назначен военный сбор дворянства империи. Мой покровитель настоял, чтобы я ехал вместе с ним. Вот так собственно и началась моя карьера при дворе императора.