«Попробуй…» — словно ледяными, но жгучими иглами выцарапало ответ в его мозгу.
Гарольд взмахнул палочками. Сфера двинулась вперед, раздвигая плотные струи газа или пара. Сначала движение было стремительным, но вскоре затормозилось. Струи сгустились в непроглядную темень и уплотнились до однородно-серого цвета. Было впечатление, что защитная сфера с Поттером внутри проталкивается через что-то плотное, как ртуть и вязкое, как смола. Еще одно магическое усилие и преграда подалась, блеснул яркий свет, и защитная сфера с чмокающим звуком вырвалась из плена.
Не успев погасить скорость, Гарольд снес угол какой-то хибары и проломил стену большого сарая. С громким блеянием из-под его ног врассыпную бросились овцы или бараны. Над домом мигом вырос столб пыли. Несколько глоток во дворе и на улице хором заорали:
— Небесные камни! Проклятие Матери! Спасайтесь! Спасайтесь все!
Ясен пень, что после такого призыва никому из аборигенов и в голову не пришло заглядывать в сарай, из которого обезумевшим потоком вырывались домашние животные. Жители похватали, что попалось под руки, включая ягнят и детей, и первыми выскочили со двора на улицу.
«Эффектное появление!» — обозлился Гарольд, вытирая ноги от овечьего навоза.
Он выглянул в пролом.
Разрыв ограды темнел выжженной проплешиной. Песок в этом месте спекся, как лава, в гладкую поверхность. Десмонд Джонс, быстро семеня ногами, перебежал через нее. Было видно, как дымятся подошвы его армейских ботинок.
— Вот это да! — крикнул он, подбегая. — Такого я еще не видел. Но это больше похоже на прорыв обороны, чем на разведку в тылу врага.
— Извини, не рассчитал, — процедил Гарольд, осматриваясь по сторонам, — пограничник попался несговорчивый, вот я немного и перестарался. Принял его за серьезного противника.
— Пограничник? — Десмон оглянулся на ограду. — Не заметил. Что будем делать?
— Надо уходить отсюда. Стража Дамблдора будет здесь через считанные минуты. Нас никто не должен видеть.
Гарольд протянул Десмонду мантию-невидимку, сам прикрылся Дезиллюминирующими чарами, и они осторожно выскользнули из дома, направляясь к центру города.
* * *
Заметив, что один из магов-стражников зазевался и отбился от своих, Гарольд взмахнул палочками, и огненно-красное лассо захлестнуло петлю на шее незадачливого слуги Дамблдора.
Это была долгожданная удача.
Полдня Поттер и Джонс кружили по городу в непосредственной близости от патрулей, прочесывающих город вдоль и поперек. Всех подозрительных лиц маги-стражники безжалостно оглушали заклинанием Ступефай, кидали на повозки и увозили в сторону храма.
Все это время Джонс играл роль наживки, а Гарольд караулил момент, чтобы незаметно обездвижить и утащить одного или двух стражников, но так, чтобы этого не заметили их соплеменники.
— О, дементор! Старый знакомый.
— Давай в темпе!
Десмонд со сноровкой опытного мародера разоблачил пленного, а Поттер в два ментальных касания извлек из него необходимую информацию. Через полминуты все было готово. Скривившись от омерзительного вкуса Оборотного зелья, преображенный Гарольд вышел из-за угла дома к остальным стражникам, которые уже крутили головами в поисках пропавшего товарища. Им предписывалось строжайше следить друг за другом и немедленно докладывать обо всех подозрительных исчезновениях или даже отлучках.
— Ты где ходишь, Нахер?
«Начинается», — вздохнул про себя Гарольд.
— Поссать уже нельзя? — неприветливо буркнул он, сжимая в руке толстый колышек вместо привычной резной рукоятки палочки.
— Еще раз отойдешь без разрешения — будешь ссать кровью до самой смерти, придурок безмозглый! Быстро в строй! Темнеет уже. Отходим ко дворцу императора.
— Императору слава! — недружно отозвались остальные участники патруля.
«Вот такие теперь у вас тут порядки, уважаемый директор, виноват, император», — мрачно подумал Гарольд, косолапо вышагивая в последнем ряду патруля.
Они довольно быстро добрались до площади перед храмом. Впрочем, теперь это уже называлось дворцом. На площади собралась внушительная орава стражников. Командиры отдельных патрулей и отрядов, отчаянно матерясь, выстраивали их вокруг центра площади, в котором возвышалось что-то похожее на трибуну.
«Предстоит тронная речь?»
Гарольд нащупал в кармане черную палочку Блэков.
— Тишина!
Трубный глас кого-то из военноначальников прокатился по площади. Взревели медные трубы. Из центра трибуны ударил ослепительно белый свет и рассыпал над головами собравшихся разноцветные искры. Вся площадь ахнула.