–Тогда почему ты всем не сказал, что он вернётся? – Базир нашёл, как ему казалось, удачный вопрос. – Почему не сказал, что потом…
Но Арман усмехнулся:
–А потом – суп с волком! И вообще: как же чудо?
–Чего?
–Чудо. Самое обыкновенное чудо. Ты, похоже, из числа прилежных учеников? Наверняка много читал, да? И истории?
Базир кивнул. Ему очень не нравились такие приёмы Армана, когда он заходит издалека. Это, как правило, ничем хорошим не кончалось.
–Читал когда-нибудь о внезапном засадном полке или неожиданно пришедшей на помощь армии, которую никто не ждал? Никогда не задавался вопросом, как армия может прийти неожиданно? Неужели нет разведки или шпионов? Неужели нет удивления при виде чужих знамён, при звучании чужих горнов и чужих сапог? Армия – это голоса, это сталь, лязг…
Базир открыл, было рот, чтобы, как подобает прилежному ученику заметить, что во время боя очень сложно сконцентрироваться на каком-то стороннем лязге и разглядывать какую-то геральдику, когда…
Случилось.
Сначала тряхануло землю. Базир, не ожидавший подвоха, упал, не понимая, что вдруг его так скосило. Зато Арман, чей опыт превосходил опыт очень многих в рядах отступников, не только сумел устоять на ногах, но и выскользнуть из шатра туда, где уже что-то шумело и странно шуршало.
Базир, опасаясь новых толчков, выскочил, пригибаясь, и, увидев происходящее, сразу позабыл обо всём, распрямился.
А посмотреть было на что. Над всем лагерем в рассветном зареве, блестел в ещё ленивых лучах полупрозрачный магический защитный купол. А над куполом сотни маленьких…птиц?!
Да, определённо это были птицы. Только очень рассерженные, бронзового цвета с медными клювами и когтями. Часть их сидела на куполе и клевала и царапала защитный купол, другая часть, совершая виражи, нарочно врезалась в защитный купол. Сомнений не было: птицы желали проломить купол.
Кругом суетились. Бегали, сбиваясь в группки, чтобы не растягиваться по лагерю, если купол всё-таки не выдержит. Базир тоже куда-то прибился, как оказалось – плечом к плечу с Абрахамом и Ронове, и спросил, с трудом перекрикивая шум этих противных крыльев и множество раздражающих уши и мозг скрежетаний.
–Что это?
–Птицы! – гаркнул Абрахам. – Только Стимфалийские! Редкие твари…
Они и вели себя, в общем-то, как редкие твари. Базир не был силён в магической стороне Цитадели, не было у него знаний, но он понимал, что нормальные птицы не будут врезаться головой и тельцем в купол раз за разом.
–Что им…– пробормотал Базир, ни к кому не обращаясь.
Кто-то кричал: спросонья нелегко пробуждаться в подобный птичий кошмар; кто-то уже переругивался, и строил даже смелые планы по борьбе с этими пернатыми.
Арман лихо группировал самостоятельно сбившиеся кучки. По его замыслу в каждой должно быть не меньше четырёх магов для поддержки купола и создания, в случае прорыва, ещё одного купола. Не забывал маг и ругаться, кричал заводно и весело: Цитадель себя проявляла, это ли не первый шаг к победе?
Или поражению.
–Занервничали наши ублюдки! – хохотал Арман. В эту минуту, в красном своём плаще он показался Базиру живой иллюстрацией античного бога войны. Но Базир замотал головою, отгоняя видение и попытался сосредоточиться на куполе.
–Выдержит? – спросил кто-то робко.
–Конечно же нет! – Арман услышал. – Ещё немного и проломится. Это же Стимфалийские птицы! Не давайте им себя окружать! Ни за что! окружат – вы пропали.
–Заклюют? – хихикнул Ронове. На его счастье, этого Арман уже не услышал.
Зато услышал Абрахам, который услужливо подсказал:
–Съедят. Их когти и клювы раздирают и железо. Представь, что сделают они с плотью?
Смеяться Ронове расхотелось, он против воли заозирался, пытаясь увидеть Елену С., может быть проститься с нею, а может быть, чтобы собрать в себе хоть какую-нибудь храбрость?
Но в плотно сбитой толпе очень сложно было увидеть хоть кого-то знакомого. Лица плыли, наряды смешивались – кто стоял и где?
–Господи, помилуй нас, грешных…– прошептал кто-то, видимо, из бывших церковников. Не выдержал напряжения.
–Бог не слышит! – громыхнул Арман. – Он глух! Вырывайте эти тварям перья – не жалейте рук!– они от этого живо теряют подвижность! Стойте твёрдо, оставайтесь командой, оставайтесь верны своему долгу!
Купол не выдержал. Треснул, словно стекло, сначала по ребру, потом трещина побежала всё выше и выше…
–Щиты! – рявкнул Арман, сам вскидывая над своей и головами других щиты. Это было уже не так эффективно, но могло дать хотя бы небольшую защиту.