И сам смеётся этой фразе. И этот момент попадёт в учебники и сказания без изменений, ведь в каждой истории должна быть хотя бы капля правды.
А победа уже близка. И первый, самый верный признак этого – перебежчики. Их было сразу пятеро, они были смирными и покорными, они заискивали одинаково и перед теми, кто их схватил, и перед всеми, кого встречали на пути к Арману, и, конечно, перед самим Арманом.
–Это ещё что? – брезгливо осведомился Арман, оглядывая пятёрку пленников. –Что за грязь?
Грязь представляла собою трёх мужчин-магов мелкого уровня и двух ведьм. Все одинаково склонили головы, выражая полную покорность. Арман ждал в молчании. Он хорошо знал, что такое война и как следует вести себя победителю. Победителем он себя и чувствовал.
–Господин, мы просим вас принять нас на вашу сторону…– наконец заговорил дрожащим голосом один из них, высказывая общую мысль своих товарищей. Те закивали.
–Неизящное начало, – укорил Арман. – Слишком много местоимений: «нас», «вас»…а мы люди военные. Нам бы попроще.
–Примите нас! – нервы у одной из ведьм не выдержали. Она была хороша собой, и явно знала это. Именно по этой причине она и подняла глаза прямо на Армана. Надеялась его приручить.
–Принять? – усмехнулся Арман, нетронутый красотой перебежчицы. – Зачем?
–Мы хотим жить. И понимаем наши ошибки. Цитадель созвала всех. Мы не знали что воюем…– перебежчице показалось, что за равнодушием Армана таится скрытый интерес к её персоне, поэтому продолжила от лица своих товарищей.
–Тогда вы идиоты, – заметил Арман. – Я идиотов не люблю. Их и без того много, чтоб принимать ещё от врагов…
Всеобщее смятение. Но Арман сам нарушил его, явил самую страшную пытку – надежду, спросил:
–Ваши имена?
Они воодушевились. Вообразили себе!
–Я Критчер, – на этот раз первый заговоривший перехватил инициативу у красавицы, кивнула в её сторону, – она Антея. За нею моя сестра – Бекка. За нею Монсор и Галтон.
Арман оглядел остальных. В сумме они представляли собою жалкое зрелище. В его шатре, освещённые его магическим заклинанием.
Маг, назвавший себя Критчером, был невысок, чуть лысоват, несмотря на достаточно молодой возраст, но его глаза были удивительно яркого голубого цвета. У его сестры были такие же глаза, она лишь мельком взглянула на Армана и потупила взор, почувствовав за ним властность. В отличие от надменной красавицы Антеи Бекка была умнее и понимала, что у Армана нет никакой абсолютной причины к их прощению и принятию. А если и была какая-то неведомая, сейчас он был как бог над их жизнями. Бекка не верила в бога, но сравнение с ним пришло к ней при взгляде на Армана, на мага, который теперь шёл против магов.
Монсор и Галтон держались свободнее. Было заметно по их рукам и поведению, что они уже бывали в бою, и смотрели в лицо смерти, и сейчас они не очень-то боялись Армана, но были бы не против остаться в живых, и при нём. Что их сюда привело? Разрушение идеи? Страх? нет, скорее всего они поняли, что теряют должности и положение – вон какие золотые у них пояса! Вряд ли у побеждённых такие будут. И если маги могут позволить себе такие расшитые золотыми нитями предметы одежды, это значит, что их дома, по меньшей мере – полная чаша.
Что до красавицы Антеи, она смотрела томно и неподобающе случаю. Она ещё не понимала, с кем говорит и перед кем стоит. Арман повидал красавиц на своём веку, и был к красоте уже равнодушен. К людской красоте. Красота войны, к которой он тяготел, и власть, которую он не желал, но приобретал всё больше, были ему куда желаннее какой-то Антеи. К тому же Антея была блондинкой, а Арман предпочитал жгучих брюнеток.
–И почему я должен вам верить? – поинтересовался Арман, оглядев пятёрку. – И почему должен тратить на вас ресурсы?
–Мы же пришли к вам! – Возмутилась Антея, повернула голову вправо и влево, как бы оглядываясь, но на самом деле с расчётом показывая Арману свою длинную белую шею.
–Мы можем быть полезны, – заметил не то Монсор, не то Галтон. Они были похожи между собою. Не внешне даже, а одеждой, манерой держаться и Арман не делал между ними мысленного различия. Да и зачем? – Мы можем сражаться на вашей стороне. У нас есть опыт.
–Мы можем провести вас по тропам Цитадели! – Бекка тоже вклинилась в диалог, и эти её слова уже кое-чего стоили. Арман, впрочем, не подал виду, лениво глянул на карту местности:
–Здесь много троп.
–Есть тайная. По ней оборотни идут охотиться в леса, – Бекка осмелела. Она передвинулась чуть ближе, на неё нацелились маги из отступников, поймавшие перебежчиков и дотащившие их сюда, к Арману. Но Арман махнул рукой:
–Не надо. Девочка сама не знает что говорит.