–Мы можем быть очень полезны…– заметила Антея ревниво, бросив уничтожающий взгляд на Бекку, завладевшую вниманием Армана.
–И можем сражаться! – вторил кто-то из двух неотличимых молодцов.
–И мы пришли к вам как к победителю, – Критчер совсем потерялся на фоне остальных, что было, впрочем, неудивительно. Он всегда был в тени сестры – Бекки, и даже сюда отправился на поклон к Арману под её влиянием. Сам он хотел быть подальше от всех битв Цитадели, от церковников и прочих существ. Он хотел быть кабинетным учёным, но Цитадель призвала всех, кого смогла найти. Мудрые, усталые старые маги либо благополучно померли, либо скрылись, утомившись от войны, смысла которой давно уже не видели. Молодняк же, гордый своим предназначением и ещё не изведавший реальности смерти, был в битве.
Арман поманил Бекки к себе ближе, показал ей на карту, жестом веля показать тайную тропку. При этом он был абсолютно насмешлив, всем своим видом демонстрировал недоверие к серьёзности её знаний. Но Бекки действительно была наблюдательна. Она неотлучно находилась при Цитадели и видела многое.
–Право на жизнь нужно оплатить, – объяснил Арман, когда Бекки помедлила. – Как и право на наш приём. Вы всё ещё кажитесь мне врагами, и мне ничего не стоит вас всех убить.
Бекки нерешительно обернулась на товарищей. Она не верила Арману, хотела гарантий и уверений от них. Антея демонстративно смотрела куда-то в сторону, не задумываясь всерьёз о том, что лучше бы включить ей голову. Критчер кивал мелко-мелко, торопил, ещё двое неуверенно кивнули…
–Какие у нас гарантии? – спросила Бекки, оборачиваясь к Арману.
–А у меня какие? – удивился тот. – Где гарантия того, что ты, девочка, не приведёшь нас всех в ловушку?
–Я! – Бекки задохнулась от гнева. – Мы же…мы с миром!
–Вот и вся гарантия! – жёстко отозвался Арман. – Показывай! Докажите свою полезность хоть в чём-то. Если чести не хватило мирно умереть за своих, и не хватило мозгов мирно дезертировать в сторону, терпите теперь договоры на слове!
В словах его был резон. Палец Бекки – дрожащий и тонкий прополз по карте, по тоненькой линии…
–Не так и сложно, правда? – улыбнулся Арман, улыбнулся, кстати, весьма примиряюще, и обратился за спину пленников, – Уэтту скажи, пусть соберёт всех, кто не спит, у моего шатра. У меня будет объявление.
Шорох, чьи-то быстрые шаги – в полумраке было неясно кто исчез, но чья-то тень совершенно точно мелькнула за шатром, кто-то удалился.
–Объявление о вас, – объяснил Арман, и перевёл взгляд на карту, отмечая уже пером те линии, что показала ему Бекка.
А вскоре и собрались неспящие. Впрочем, неспящих было мало, но ради какого-то объявления от Армана, взбодрённые тревогой и предчувствием, проснулись. Собрались в плотные кучи. Кто-то тёр глаза, кто-то переплетал растрепавшиеся во сне косы, кто-то переговаривался…
А потом появился Арман. Облачённый в свой любимый кроваво-красный плащ, собранный и опасно-бодрый. Казалось, ему вообще не нужно спать, и какая-то ярость ведёт его, отнимая бытовые, мелкие, человеческие нужды.
–Простите меня, друзья, что я поднял вас, отнял ваш сон, разогнал сновидения…– Арман был триумфатором. В голосе его не слышалось и капли сожаления о том, что он сделал. – Я бы не допустил этого, если бы не радость.
Радость? Радость это хорошо. За радость можно ведь и потерпеть, верно?
–Да, радость, – Арман приложил ладонь к сердцу, сделал знак, – веди!
Вывели пленников. Они всё ещё были связаны магическими путами, которые разорвали бы их в клочья за малейшую попытку применить магию, но пленники выглядели спокойными. Они уже поверили в спасение.
–Тише! – Арман был милосерден. Он позволил толпе немного пошуметь, и только после этого призвал к порядку, унимая гнев и ярость по отношению к пленникам-врагам. – Это перебежчики Цитадели. Её предали. Они явились ко мне, чтобы просить защиты. Моей защиты. Они хотят служить с нами бок о бок, хотят искупить свои грехи.
Хохот. Всеобщий, дикий, страшный хохот. И среди этих хохочущих лиц несколько мрачных и скорбных.
–Кто им поверит? – Крикнул кто-то.
–Это свидетельствует…– Арман жестом навёл порядок, – о том, что мы зажимаем Цитадель всё в более плотное кольцо. Им неоткуда ждать помощи, а мы ещё могущественны.
Это было не совсем так. да, Цитадель быстро изматывалась, но отряды Армана, состоящие не только из магов, вурдалаков и оборотней, но и из людей, тоже переживали не самые блистательные времена. Это надо было учитывать.
–Мы могущественны, – повторил Арман. – Мы могущественны, а они слабы. Так?
–Да! – хор всеобщего обожания. Хор, в котором все голоса так похожи.